È iniziato tutto come una volta: nel 2014, l’astrobiologa della NASA Laurie Barge del Jet Propulsion Lab (JPL) di Pasadena, in California, ha assunto un intraprendente studente universitario della vicina California State University, Los Angeles (Cal State LA) come stagista. Successivamente, la studentessa ha voluto espandere la sua ricerca estiva in una tesi di master. Ma aveva bisogno di un supervisore nella sua università, quindi si è rivolta allo scienziato ambientale Arezoo Khodayari.
Mentre il trio faceva brainstorming su potenziali progetti, Barge e Khodayari notarono numerose somiglianze tra i loro campi di astrobiologia e il trattamento delle acque reflue. Gli studenti della Cal State LA che studiano scienze ambientali con Khodayari potrebbero facilmente trovare temi di ricerca sovrapposti nel laboratorio di Barge, che studia il potenziale per l’emergere della vita su altri mondi. Dopo aver co-ospitato il primo studente, i supervisori hanno pensato di poter portare avanti il programma di tirocinio.
Come gestire un programma di tirocinio di successo
Da allora hanno creato opportunità strutturate per gli studenti della Cal State LA provenienti da gruppi sottorappresentati per condurre ricerche di astrobiologia tutto l’anno presso il JPL. Cal State LA è un’istituzione al servizio dei gruppi etnici minoritari: circa il 90% dei suoi studenti sono persone di colore, di cui il 75% si identifica come ispanico. Più della metà sono studenti di prima generazione. Dato che molti studenti universitari provengono da famiglie economicamente svantaggiate e lavorano durante gli studi accademici, Barge e Khodayari assicurano che il tirocinio sia retribuito più del tipico lavoro studentesco. E, per impostazione predefinita, i periodi dei tirocinanti si sovrappongono in modo che i partecipanti possano formare una rete di tutoraggio tra pari.
Molti degli studenti di Khodayari sono interessati alle questioni idriche, date le preoccupazioni incombenti sulla scarsità d’acqua in California, e finiscono per lavorare per i dipartimenti di acqua, servizi igienico-sanitari e servizi pubblici di Los Angeles. “È importante per loro lavorare per il settore pubblico”, facendo la differenza nel loro quartiere e nella comunità più ampia, afferma Khodayari.
Ma questa formazione scolastica li rende anche buoni candidati per una carriera nell’astrobiologia, perché i due campi condividono principi fondamentali. La chimica che plasma regni remoti determina anche le reazioni nei corsi d’acqua e nei liquami. Lo stage offre agli studenti di ingegneria ambientale la possibilità di applicare le proprie competenze all’astrobiologia, acquisire nuove intuizioni e interessi e sviluppare competenze che completano il loro titolo universitario.
Sia che gli studenti finiscano per perseguire la ricerca in astrobiologia o una carriera nel trattamento dell’acqua, entrambi i risultati sono una vittoria. “Il punto non è tanto dove finiranno alla fine, quanto piuttosto ispirarli a completare i diplomi STEM (scienze, tecnologia, ingegneria e matematica)”, afferma Barge. Khodayari e Barge raccontano Naturadel team dedicato alle carriere di sulla loro partnership e sulle lezioni apprese durante la progettazione di uno stage rivolto a studenti provenienti da gruppi sottorappresentati.
Cosa ti spinge come scienziato?
Chiatta: Mi interessa cercare la vita su altri pianeti, ma in senso più ampio mi appassiona anche aiutare gli studenti a trovare la loro strada nella scienza. Mentre conduco ricerche, struttura intenzionalmente i miei sforzi per aiutare gli studenti ad acquisire competenze professionali. Ciò significa, ad esempio, creare piani di esperimenti adatti agli studenti; utilizzare reagenti o protocolli ragionevoli per uno studente alla sua prima esperienza di ricerca; e fare in modo che ogni studente di un gruppo sia responsabile di una parte di un progetto più ampio, in modo che non solo si sentano proprietari, ma imparino anche a collaborare. Fin dall’inizio, il mio obiettivo è stato quello di far pubblicare agli studenti articoli di primo autore e presentarli a conferenze. Cerchiamo anche modi per sviluppare le loro competenze professionali, ad esempio facendo loro condurre una sessione di formazione su come utilizzare uno degli strumenti del laboratorio o creare una procedura operativa standard: queste cose rafforzano un CV.
Collezione: Cambiatori nella scienza
Khodayari: Per me è curiosità intellettuale. Sono una persona curiosa per natura. La gente scherza sempre dicendo che faccio troppe domande. La ricerca è entusiasmante per me perché mi consente di cercare le risposte a tutte queste domande. Ed è emozionante per me vedere la stessa curiosità nei miei studenti.
Sono una donna immigrata e una laureata di prima generazione. Provenendo da diversi contesti minoritari, so quanto sia difficile orientarsi nella vita universitaria e nel percorso verso il successo. Aiutare gli studenti che hanno avuto difficoltà simili è una questione che mi sta molto a cuore.
Perché il lavoro sulla diversità, l’equità e l’inclusione è importante per te?
Chiatta: Non avere capitale culturale o sapere cosa fare per avere successo è un ostacolo enorme. Il percorso verso il successo implica molte regole e norme non dette che sono difficili da comprendere, a meno che tu non conosca già un collega che lo ha fatto o tu abbia un mentore che possa insegnarti. Ad esempio, gli studenti potrebbero non comprendere l’importanza del networking mentre si avanza attraverso le fasi di una carriera scientifica o di acquisire esperienza di ricerca parlando con i professori anziché cercare opportunità online. In genere, nel campo delle scienze, ti verrà pagato uno stipendio durante un programma di dottorato. Non tutti gli studenti lo sanno e questo malinteso potrebbe impedire loro persino di candidarsi.
Khodayari: Un altro di questi ostacoli è che alcuni studenti non sanno di essere idonei per opportunità come lo stage alla NASA. Hanno la sindrome dell’impostore. Ma non è necessario avere molte credenziali al proprio attivo per qualificarsi per questo tipo di esperienza. Vedo quanto può essere potente se includiamo persone che non necessariamente soddisfano determinate norme ma hanno passione, desiderio, talento e motivazione.
Al momento ho uno studente molto laborioso nel mio laboratorio. Questo studente, alla fine, vuole sempre restare, finire l’esperimento e fare di più. Ho chiesto: “Vuoi considerare questa opportunità di tirocinio alla NASA? Sembri piuttosto appassionato di ricerca.” Lui rispose: “Lavoro a tempo pieno. Devo mantenere la mia famiglia e non posso permettermi il lusso di fare ricerca, anche se mi piace farlo”. È rimasto sorpreso nello scoprire che durante il tirocinio avrebbe potuto essere pagato uno stipendio più alto.
