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Se a volte si dice che in Premier League c’è sempre un club in crisi, il monito per i dirigenti è di non farlo. Mentre Russell Martin correva lungo il tunnel del St Mary’s, proprio mentre il Southampton subiva il quinto gol prima dell’intervallo, il sollievo per Ange Postecoglou fu che il Tottenham, almeno per ora, non era più quel club.
L’immediata partenza di Russell sulla scia della sconfitta per 5-0, seguita a quella di Gary O’Neil dei Wolves e in mezzo allo straordinario crollo del Manchester City nel derby di domenica, ha assicurato una pausa agli Spurs nel vorticoso ciclo di notizie della Premier League. Anche giovedì sera, quando il Manchester United farà visita al Tottenham nei quarti di finale della Coppa Carabao, l’impatto dei commenti di Marcus Rashford sul suo futuro e la decisione di Ruben Amorim sull’opportunità di richiamare lui e Alejandro Garnacho nella sua squadra significa che c’è meno attenzione sugli Spurs in vista di quella che è stata la loro partita più importante della stagione finora.
Forse questo non è sorprendente. A Postecoglou non importava. “C’è sempre rumore intorno al Manchester United, amico, dove sei stato?” lo schernì. Ma anche per lui c’è molto in gioco. Gli Spurs non vincono un trofeo dal 2008 e c’è l’opportunità di cambiare la situazione con Wembley a due turni di distanza. Postecoglou è anche l’allenatore che “vince sempre” trofei alla sua seconda stagione. Un commento fatto nel pre-campionato in riferimento al suo precedente successo al Celtic e allo Yokohama Marinos lo ha seguito da allora. “Se me lo chiedi 100 volte, ti risponderò 100 volte”, ha detto. “Non vado in giro con striscioni che dicono ‘vinco qualcosa al secondo anno.'”
Anche se vincere le coppe nazionali non rappresenta necessariamente un club sano. Erik ten Hag, ad esempio, iniziò la stagione proclamando che solo Pep Guardiola aveva vinto più trofei di quanti ne avesse vinti da quando era arrivato al Manchester United. Era vero, ma era chiaro a tutti che sia loro che l’olandese stavano viaggiando nella direzione sbagliata nonostante avessero vinto la FA Cup pochi mesi prima. “La mia ambizione è costruire una squadra e un club che abbiano l’opportunità di un successo sostenibile”, ha affermato Postecoglou. “No, vincere un trofeo non dimostra che tu l’abbia fatto.”
Ma Postecoglou sostiene che i trofei possono aiutare a creare un ambiente vincente. Gli Spurs potrebbero anche essere un perfetto esempio di buona “squadra di coppa” – una squadra con un tetto alto, come evidenziato dalla vittoria per 2-1 sul Manchester City nel turno precedente e la successiva vittoria per 4-0 all’Etihad – che ha il potenza di fuoco per battere chiunque nella sua giornata. Ma per Postecoglou altri fattori sono più importanti per determinare se ciò che sta costruendo ha basi solide. “Come si sta comportando la squadra in tutte le competizioni, come si sta sviluppando”, ha detto. “Se vinci un trofeo e tutto il resto cade da un dirupo, non penso che sia la strada da seguire.”
E il Tottenham è decimo in Premier League. La vittoria su un Southampton dispiaciuto e scivoloso è stata la loro prima vittoria su sei. La squadra è magra e non riuscire a prepararsi adeguatamente per un programma di partite più lungo ha avuto un costo. Ora Destiny Udogie, costretto a lasciare il primo tempo al St Mary’s, potrebbe unirsi a Cristian Romero, Micky van de Ven, Ben Davies e Guglielmo Vicario in disparte. Postecoglou ha messo in campo difese di fortuna e ha ritirato gli adolescenti dalla scuola per formare una squadra. A 18 anni, Archie Gray è attualmente il loro difensore centrale più importante ed è motivo di ottimismo.
“Vedo molta crescita in questo gruppo”, ha detto Postecoglou. “Se lo togli e guardi alle sfide che abbiamo avuto quest’anno, alla situazione degli infortuni, probabilmente siamo a un risultato di distanza dal fatto che la gente dica che stiamo andando bene anche in campionato”. Sebbene siano decimi, sono a soli cinque punti dai primi quattro. Anche il Tottenham ha una differenza reti migliore rispetto alle squadre dal 4° al 9° posto messe insieme. È una misura delle loro eccentricità. “Restiamo calmi, restiamo concentrati”, ha detto Postecoglou. “Ad un certo punto raggiungeremo acque più tranquille.”
Postecoglou ha fermamente raddoppiato l’approccio energico della sua squadra durante una corsa difficile. “Andremo là fuori e proveremo a giocare il nostro calcio. Se lo facciamo, sarà difficile fermarci”, ha detto Postecoglou prima di affrontare lo United, una squadra che ha battuto 3-0 all’Old Trafford a settembre.
È stato uno dei giorni migliori del Tottenham sotto Postecoglou. Ma mantenere quei livelli di intensità è stato eccessivo in campionato, dove sono una squadra profondamente strana. Gli Spurs hanno subito tanti gol quanto il Chelsea, 19, e ne hanno segnati 36, ovvero solo uno in meno della squadra di Enzo Maresca. Eppure i Blues sono secondi e a due punti dalla vetta. Il Tottenham ha più sconfitte dell’Everton e potrebbe ritrovarsi 13esimo se perdesse contro il Liverpool domenica.
Almeno qui le tazze possono aiutare. Una doppia semifinale a gennaio e febbraio mantiene viva la stagione. Il Postecoglou ha dovuto affrontare atmosfere ostili nelle ultime settimane, al Galatasaray, all’Ibrox, e anche da parte dei suoi stessi tifosi nel Bournemouth ospite. C’erano cori anche contro Daniel Levy dopo la vittoria per 5-0 contro il Southampton.
Ma prima di affrontare lo United, Postecoglou ha invitato i tifosi del Tottenham a rendere la serata una grande serata. “Avremo bisogno di quell’energia”, ha detto. Altrimenti il Tottenham potrebbe ritrovarsi di nuovo il club della crisi.
