Dopo che il re francese Carlo VIII invase l’Italia nel 1494, una malattia sconosciuta e deturpante scoppiò negli accampamenti militari e si diffuse in tutta Europa quando gli uomini tornarono in patria l’anno successivo.
L’epidemia è considerata il primo resoconto storico della sifilide, ma da allora gli studiosi hanno discusso da dove provenisse la malattia. Un gruppo ritiene che sia emerso nelle Americhe e sia stato portato in Europa da Colombo nel 1493. Un altro sospetta che fosse nascosto in Europa prima che l’esploratore salpasse.
Ora, il DNA antico recuperato dagli scheletri nelle Americhe ha fatto luce sul mistero. Le ossa devastate dalla malattia, che risalgono a prima del primo viaggio di Colombo nel Nuovo Mondo, ospitavano genomi di batteri della famiglia delle malattie della sifilide, suggerendo che l’infezione aveva le sue radici nelle Americhe.
La sifilide fa parte di una piccola famiglia di malattie che comprende la framboesia e il bejel. Mentre la sifilide è diffusa in tutto il mondo, la framboesia e il bejel sono malattie tropicali trascurate, riscontrate soprattutto nelle regioni equatoriali. Tutte e tre le condizioni sono causate da ceppi di Treponema pallido batteri.
“Siamo stati in grado di ricostruire cinque genomi da queste ossa e abbiamo visto che sono linee sorelle dei ceppi moderni del batterio che circola oggi negli esseri umani”, ha affermato la dott.ssa Kirsten Bos, leader del gruppo di paleopatologia molecolare presso l’Istituto Max Planck. di Antropologia Evoluzionistica a Lipsia. “Sembrano tutti emersi nelle Americhe”.
Scrivendo su Nature, Bos e i suoi colleghi descrivono come hanno estratto e ricostruito l’antico T pallido DNA dei resti scheletrici, che includevano un osso dell’anca dall’Argentina, un osso della gamba dal Cile, ossa della parte superiore e inferiore della gamba dal Messico e un dente dal Perù.
Poiché i ricercatori conoscevano l’età delle ossa grazie alla datazione al radiocarbonio, sono stati in grado di far risalire i diversi ceppi di batteri a un antenato comune vissuto al massimo 9.000 anni fa.
“Questo è un periodo in cui gli esseri umani erano già ben radicati nelle Americhe e non interagivano con le popolazioni di altre parti del mondo. Erano fondamentalmente geograficamente e biologicamente isolati nelle Americhe”, ha detto Bos.
La scoperta suggerisce che la sifilide e i suoi parenti conosciuti abbiano le loro radici nelle Americhe, ma si diffondano a livello globale attraverso il traffico di esseri umani e le espansioni europee nelle Americhe e in Africa nei decenni e nei secoli successivi alla prima epidemia.
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Tuttavia è improbabile che si metta fine al dibattito.
“Non penso che risolveremo necessariamente il mistero, perché ci sono ancora così tante domande importanti a cui dobbiamo rispondere”, ha detto Bos. “Stiamo esaminando fonti di dati molto limitate e stiamo cercando di analizzarli in un modo molto olistico e completo e di avere una mentalità molto aperta. Penso che la narrazione continuerà a essere dibattuta.
