Gli ingegneri cinesi che sviluppano chip per l’intelligenza artificiale che possono essere utilizzati in “sistemi d’arma avanzati” hanno ottenuto l’accesso alla tecnologia britannica all’avanguardia, può rivelare il Guardian.
Descritti dagli analisti come “i principali progettisti cinesi di chip AI”, Moore Threads e Biren Technology sono soggetti alle restrizioni sulle esportazioni statunitensi per lo sviluppo di chip che “possono essere utilizzati per fornire capacità di intelligenza artificiale per l’ulteriore sviluppo di armi di distruzione di massa e sistemi d’arma avanzati”. e applicazioni di sorveglianza hi-tech che creano preoccupazioni per la sicurezza nazionale”.
Tuttavia, prima dell’inserimento nella lista nera degli Stati Uniti nel 2023, le due società si erano assicurate ampie licenze con Imagination Technologies, con sede nel Regno Unito, che è tra le poche aziende in tutto il mondo che progettano un tipo avanzato di microchip cruciale per i sistemi di intelligenza artificiale, ed è considerata un gioiello dell’industria tecnologica del Regno Unito.
Un portavoce di Imagination ha dichiarato: “In nessun momento Imagination (o i suoi proprietari) ha considerato o implementato transazioni con terze parti con l’obiettivo di consentire alla Cina o a qualsiasi altro stato nazionale di utilizzare o dirigere la tecnologia Imagination per usi finali statali o militari”.
Pur confermando l’esistenza delle licenze con Moore Threads e Biren Technology, i rappresentanti di Imagination hanno negato che la società, di proprietà di un fondo di private equity sostenuto con denaro statale cinese, abbia cercato di trasferire deliberatamente i suoi segreti all’avanguardia alla Cina.
Due ex addetti ai lavori di Imagination affermano che i “programmi di trasferimento di conoscenza” che accompagnavano le licenze erano così completi da rischiare che le aziende cinesi imparassero a replicare l’esperienza di Imagination. Si credeva che le informazioni fornite significassero che l’immaginazione avrebbe potuto “avere dato [the Chinese companies] la capacità di creare tecnologia”.
Entrambi gli addetti ai lavori hanno lasciato l’azienda prima che i programmi di trasferimento delle conoscenze fossero completamente implementati. I rappresentanti di Imagination affermano che i programmi erano strettamente limitati riguardo alla quantità di competenze trasferite in Cina e che tali accordi sono comuni nel settore.
Mentre il regime autoritario di Xi Jinping cerca di acquisire abilità tecnologiche adatte a una superpotenza, le accuse che coinvolgono Imagination illustrano le tensioni tra fare affari con la seconda economia più grande del mondo e preservare la sicurezza nazionale.
Dal quartier generale in un villaggio dell’Hertfordshire, gli ingegneri di Imagination realizzano progetti che intrecciano miliardi di transistor, concedendoli in licenza a produttori che producono chip utilizzati in qualsiasi cosa, dalle automobili agli iPhone. È specializzata in unità di elaborazione grafica (GPU), sviluppate per produrre immagini fluide nei videogiochi, ma che si sono rivelate ideali per le complesse operazioni necessarie nell’intelligenza artificiale. I design dell’immaginazione sono presenti in 13 miliardi di dispositivi.
Il portavoce ha affermato che Imagination “ha sempre rispettato le leggi applicabili in materia di esportazione e conformità commerciale”. Hanno affermato che i suoi accordi di licenza erano “focalizzati sul consentire ai nostri clienti di progettare” sistemi per “i mercati dell’elettronica di consumo, automobilistico e dei personal computer”.
Resta inteso che Imagination non crede che la sua tecnologia soddisfi le soglie prestazionali per le applicazioni militari e sostiene che i suoi contratti vietano usi militari. Ma Alan Woodward, esperto di sicurezza informatica presso l’Università del Surrey, ha affermato che è difficile per aziende come Imagination essere sicure che la propria esperienza non finisca per contribuire ad applicazioni come i droni auto-bersaglianti, una delle aree più perseguite della ricerca sulle armi. .
Ad almeno tre aziende cinesi sono state concesse le cosiddette “licenze architettoniche” per utilizzare i progetti di chip di Imagination dal 2020. Poiché queste licenze consentono al cliente di richiedere modifiche ai progetti, Imagination rivela alcuni dei processi attraverso i quali i suoi ingegneri sono arrivati - in molti anni – ai progetti intricati.
L’immaginazione era consapevole dei rischi derivanti dalla condivisione eccessiva della propria proprietà intellettuale. Per anni l’azienda ha lavorato a stretto contatto con Apple: i progetti dei chip di Imagination hanno contribuito a rendere possibile l’iPhone. Ma nel 2017 Apple ha annunciato che avrebbe iniziato a progettare essa stessa i chip. L’immaginazione ha accusato Apple di uso non autorizzato della sua esperienza. Le parti hanno raggiunto un accordo su un nuovo accordo da 330 milioni di dollari per concedere in licenza i prodotti Imagination ad Apple.
I due ex addetti ai lavori di Imagination che hanno parlato con il Guardian ritengono che le licenze architettoniche concesse alle aziende cinesi potrebbero essere sfruttate allo stesso modo, per carpire i segreti di Imagination.
Uno ha affermato che è stato un errore da parte del governo conservatore di Theresa May consentire l’acquisizione di Imagination da parte di Canyon Bridge, una società di private equity finanziata con denaro statale cinese nel 2017.
L’acquisizione è avvenuta dopo che gli Stati Uniti avevano impedito a Canyon Bridge di acquistare il produttore americano di chip Lattice per 1,3 miliardi di dollari sulla base del fatto che “il ruolo del governo cinese nel sostenere questa transazione” rappresentava “un rischio per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti”. Nel Regno Unito, dove May voleva “intensificare l’era d’oro nelle relazioni tra Regno Unito e Cina”, Canyon Bridge non ha incontrato ostacoli di questo tipo e un accordo da 800 milioni di dollari è stato concluso.
Gli acquirenti sostenuti dalla Cina hanno dato garanzie al governo britannico sul futuro di Imagination, compreso che il progettista dei chip non sarebbe stato trasferito all’estero. Hanno nominato Ron Black, un dirigente tecnologico veterano, come nuovo capo di Imagination. In seguito avrebbe raccontato a un tribunale del lavoro di essere preoccupato che China Reform, l’ente statale per gli investimenti che ha finanziato l’acquisizione di Canyon Bridge, volesse “rubare la tecnologia”.
Nel 2020, Black si è opposto al piano di nominare quattro rappresentanti della riforma cinese nel consiglio di amministrazione dell’azienda. In una testimonianza ha dichiarato di aver informato Ian Levy, allora direttore tecnico presso l’agenzia di intelligence elettronica britannica GCHQ, delle “mie preoccupazioni riguardo al controllo dell’Imagination da parte del governo cinese”. Levy ha risposto che “questo sarebbe un problema per il governo britannico”.
I proprietari di Imagination hanno abbandonato il progetto di nominare direttori cinesi dopo che Oliver Dowden, allora ministro conservatore che sovrintendeva al settore digitale, ha inviato una lettera “cercando rassicurazioni sul fatto che gli impegni assunti da Canyon Bridge nel 2017 riguardo al management, ai dipendenti e alla base della società nel Regno Unito sarebbero stare ancora in piedi”.
Black lasciò l’azienda. Secondo quanto riferito, questo mese il tribunale del lavoro ha scoperto che Black era stato disposto a concedere in licenza alcune delle tecnologie più basilari di Imagination in Cina, ma che era stato licenziato per aver denunciato il tentativo di portare l’azienda sotto il controllo cinese.
Uno degli ex addetti ai lavori di Imagination ha detto che dopo la partenza di Black e la mancata nomina di direttori cinesi, sembrava “chiaro che la strategia fosse quella di ottenere il trasferimento di tecnologia alle aziende cinesi”. I rappresentanti di Imagination lo contestano.
L’ex insider ha detto: “Con ogni licenza c’era un accordo per diversi milioni di dollari per insegnare loro come fare [intellectual property] è stato progettato e come modificare il design.” Questo è stato definito un “programma di trasferimento di conoscenze” per le competenze che Imagination aveva “costruito in modo unico nel corso degli anni”, ha detto l’ex insider.
Secondo il piano, i migliori ingegneri di Imagination avrebbero dovuto fornire ai loro colleghi cinesi “un’adeguata conoscenza passo dopo passo di come si sviluppa la GPU” nell’arco di due anni a partire dal 2021 circa, ha affermato l’ex insider, che ha lasciato l’azienda senza sapere se è stato completamente consegnato.
Anche il secondo ex insider se ne andò prima che gli ingegneri cinesi avessero ricevuto una formazione completa, ma disse che era “molto difficile negarlo [technology transfer] è stato un risultato ovvio di fare licenze architettoniche in questo modo”.
Resta inteso che Imagination ritiene che gli accordi con i clienti cinesi fossero “del tutto normali” e “limitati in termini di portata, durata e diritti di utilizzo”.
Si ritiene che Imagination, che ha fatto molto affidamento sulle entrate statunitensi come quelle di Apple, abbia una politica di non fare affari con nessuna società che Washington inserisce nella sua “lista di entità” di quelle soggette a restrizioni sulle esportazioni. Ciò suggerirebbe che abbia ora revocato le licenze concesse a due società cinesi aggiunte all’elenco nell’ottobre 2023.
Un nuovo rapporto dell’organizzazione di ricerca UK-China Transparency solleva ulteriori domande sulle aziende cinesi.
Moore Threads, fondata da un ex capo cinese del produttore di chip statunitense Nvidia, afferma di aver sviluppato le prime GPU “coltivate in Cina”. Ma un articolo apparso sulla stampa specializzata afferma che i “pezzi chiave” di questi chip sono stati presi da Imagination. Un analista del settore che ha affermato che una delle GPU dell’azienda utilizzava la tecnologia Imagination ha scritto: “Moore Threads non è stato molto schietto al riguardo”.
L’altro produttore di chip cinese, Biren Technology, produce GPU per sistemi di intelligenza artificiale. Oltre ai finanziamenti statali cinesi, Biren ha ricevuto finanziamenti dal Fondo di investimento Russia-Cina, parte dell’alleanza sempre più profonda di Pechino con Mosca. Moore Threads e Biren non hanno risposto alle richieste di commento.
