Un progetto guidato dall’Australia per coltivare piante sulla Luna ha assicurato un passaggio a una missione lunare prevista per il decollo nel 2025.
Piante e semi racchiusi in una capsula accuratamente progettata percorreranno un viaggio di 380.000 km a bordo di un lander lunare Intuitive Machines.
La missione – l’Australian Lunar Experiment Promoting Horticulture (Aleph) – è una delle prime missioni lunari guidate dall’Australia ed è guidata dalla startup Lunaria One, in collaborazione con istituti di ricerca, organizzazioni no-profit e partner industriali.
Lauren Fell, direttrice di Lunaria One, ha detto che mentre produrre qualcosa di “vivo, fresco e verde” da far mangiare agli astronauti sulla Luna – e poi su Marte – era tra gli obiettivi finali della missione, il primo test era se le piante potevano sopravvivere. Avrebbero dovuto sopportare un lungo stoccaggio sulla rampa di lancio, intense vibrazioni durante il decollo e le condizioni lunari uniche, comprese temperature che vanno da 120oC a 130oC sotto zero.
“Non stiamo ancora coltivando un giardino completo”, ha detto.
“Mentre cerchiamo di avere una presenza umana più sostenibile sulla Luna, e poi su Marte, dobbiamo sviluppare modi per inviare lassù cose che possano crescere”.
La dottoressa Caitlin Byrt, professoressa di bioingegneria e scienziata delle piante presso l’Università Nazionale Australiana, stava consigliando Aleph sulle piante che potrebbero tollerare il viaggio.
“Dobbiamo capire come la vita vegetale, o la vita fotosintetica in generale, possa essere abbastanza resiliente da affrontare questo viaggio estremo, trovarsi in questa stasi e poi essere in grado di crescere di nuovo”, ha detto.
Le piante della resurrezione si erano già adattate agli ambienti desertici, comprese le condizioni estremamente secche, calde e fredde, ha detto. Sulla Terra, potrebbero seccarsi fino al 10% del loro contenuto di acqua ideale, rimanere in “pausa” per un lungo periodo di tempo e crescere nuovamente quando l’acqua fosse disponibile.
Innovare per lo spazio ha il potenziale per ottenere benefici più ampi, come imparare a propagare cibo fresco e nutriente dopo un disastro o un evento climatico estremo, ha affermato Byrt.
“Se possiamo progettare qualcosa che possa sopravvivere a un viaggio sulla Luna, allora possiamo progettare qualcosa che possa sopravvivere ad alcune delle sfide più estreme che stiamo affrontando sulla Terra”, ha detto.
Nel 2024, Intuitive Machines è diventata la prima azienda privata a far atterrare con successo un veicolo spaziale sulla superficie della Luna. Il carico utile di Lunaria One doveva viaggiare nella terza missione lunare della compagnia.
Aleph è stato sostenuto da una sovvenzione di 3,6 milioni di dollari da parte dell’Agenzia spaziale australiana.
Enrico Palermo, capo dell’agenzia, ha dichiarato: “Capire quali piante coltivare nello spazio – e come coltivarle al meglio – svolgerà un ruolo chiave nell’esplorazione umana dello spazio nei prossimi anni, fornendoci allo stesso tempo importanti lezioni scientifiche da applicare Terra.”
Fell ha affermato che la partecipazione pubblica alla missione guidata dall’Australia è una priorità.
“Abbiamo molte attività diverse, sfide ingegneristiche e altri esperimenti basati sulle piante a cui le persone possono cimentarsi a casa propria e contribuire alla scienza.”
