Il cerume delle pecore può registrare una dieta pericolosa

Un po’ di sostanza appiccicosa può rivelare se le pecore mangiano piante pericolosamente velenose.

Il cerume delle pecore che hanno mangiato Death Camas contiene le tossine delle piante entro pochi giorni successivi al pasto nocivo, riferiscono i ricercatori nel dicembre 2024 Tossico. I risultati si aggiungono a un elenco crescente di approfondimenti medici che i ricercatori possono raccogliere tamponando un po’ di cerume (SN: 24/02/14).

Mentre pascolano nei pascoli, il bestiame come bovini e pecore può morire mangiando piante velenose. Determinare il colpevole è un compito arduo, afferma Stephen Lee, chimico analitico presso il laboratorio di ricerca sulle piante velenose del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti a Logan, nello Utah. Gli operatori di laboratorio potrebbero visitare il pascolo per testare le piante o analizzare il sangue dei membri viventi della mandria, il che richiede formazione e attrezzature specializzate. Lee e i suoi colleghi hanno studiato il cerume come campione più semplice che può indicare se gli animali sono esposti a foraggio mortale.

La squadra si è concentrata sulle camas della morte (Zigadenus panicolatusa volte classificato come Toxicoscordion panicoulatum), un parente dei gigli che cresce in gran parte degli Stati Uniti occidentali. Il bestiame che mangia una quantità sufficiente di piante soffre degli effetti tossici di due composti, zigacina e zigadenina, che causano schiuma in bocca, digrignamento dei denti, spasmi, camminata a gambe rigide, vomito e potenzialmente morte, spesso per insufficienza cardiaca e respiratoria. Lee e il suo team sapevano da studi precedenti che esisteva un dosaggio di camas mortale che poteva essere somministrato alle pecore per farle ammalare, ma non gravemente fino al punto di morte. Quindi, i ricercatori hanno somministrato alle pecore una quantità sufficiente di composti tossici infondendo un impasto di erba medica con un estratto di Death Camas. I ricercatori hanno quindi prelevato campioni di cerume ogni pochi giorni per mese, a partire dal terzo giorno. Hanno anche campionato il cerume delle pecore che hanno pascolato in un pascolo pieno zeppo di cama della morte per tre giorni.

I ricercatori hanno rilevato le tossine nel cerume delle pecore trattate, con concentrazioni massime tre giorni dopo aver mangiato l’erba medica arricchita e diminuendo nelle settimane successive. Anche il cerume di tutte le pecore che pascolavano al pascolo con cama della morte è risultato positivo. Lee ritiene che, analogamente a come alcuni prodotti chimici e farmaci possono depositarsi nei peli e nel sudore degli esseri umani e degli animali dopo essere stati consumati, le ghiandole cerine nell’orecchio secernono alcune tossine vegetali.

I risultati si aggiungono alla precedente ricerca del team che mostrava che le tossine di diverse piante velenose possono essere presenti nel cerume dei bovini. Il cerume può essere uno strumento utile per gli allevatori per individuare rapidamente le piante tossiche (anche individuandole in un pascolo specifico analizzando le abitudini di pascolo degli animali colpiti) e proteggere il loro bestiame.

“Se questi animali sono all’aperto, mangiano per libera scelta e la maggior parte delle volte non vengono osservati molto da vicino”, afferma Lee, quindi la prevenzione dell’avvelenamento è fondamentale.

I ricercatori riconoscono sempre più il cerume come una finestra appiccicosa sulla salute, sebbene gran parte di questa ricerca si sia concentrata sugli esseri umani. Il nostro cerume può mostrare marcatori di diabete, livelli di cortisolo, cambiamenti metabolici e persino cancro.

L’approccio di Lee e del suo team potrebbe un giorno essere adattato per rilevare alcuni farmaci – come la morfina e la codeina – negli esseri umani, afferma João Barbosa, chimico dell’Università di Örebro in Svezia. Tali farmaci sono sostanzialmente chimicamente simili alla zigacina e alla zigadenina.