incontra l’analista che definisce la politica spaziale

Ad aprile, il World Economic Forum e la società di consulenza britannica McKinsey hanno suggerito che costi inferiori e tecnologie migliori potrebbero portare l’economia spaziale globale a crescere fino a diventare un’industria da 1,8 trilioni di dollari nel 2035, dai 630 miliardi di dollari del 2023.

Tuttavia, questa rapida espansione, ottenuta in parte attraverso un maggiore coinvolgimento del settore privato, guidato dalla società SpaceX di Elon Musk, comporta ostacoli, soprattutto negli ambiti della sostenibilità, della sicurezza e della governance.

Nel mese di ottobre, 11.200 delegati si sono riuniti al 75° Congresso Astronautico Internazionale a Milano, in Italia, per discutere di queste sfide. Tra i relatori c’era Jamie Morin, che dirige il Center for Space Policy and Strategy (CSPS). Con sede a Chantilly, Virginia, CSPS fa parte di Aerospace, un organo consultivo senza scopo di lucro del governo degli Stati Uniti. Natura ha parlato con Morin delle opportunità e delle sfide che il settore spaziale dovrà affrontare nei prossimi cinque anni.

In che modo il settore spaziale commerciale contribuirà alla crescita economica complessiva?

Il settore spaziale contribuisce a potenti attività economiche che non vengono misurate bene: dal punto di vista manifatturiero, la sua produzione economica non è poi così grande, ma i suoi impatti si estendono molto. Ad esempio, il GPS, un servizio gratuito fornito dal governo statunitense e dalla US Space Force, è alla base di molte attività economiche. Ogni app di condivisione e consegna dipende dai servizi GPS, ma i ricavi di queste aziende non finiscono per essere attribuiti al settore spaziale o misurati come parte dell’economia spaziale.

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Un’altra considerazione riguarda le previsioni del tempo. Una vasta gamma di dati utilizzati per i modelli meteorologici e climatici a lungo termine viene raccolta con sensori spaziali. In generale, questi sono forniti gratuitamente dai governi e utilizzati sia da meteorologi privati ​​che da agenzie governative per produrre informazioni meteorologiche. Quindi, questi dati senza prezzo contribuiscono al benessere umano: questa è davvero la storia principale di molti dei contributi del settore spaziale all’economia mondiale.

Come vede i prossimi cinque anni nel settore spaziale?

Ci sono crescenti preoccupazioni tra governi, scienziati e aziende private circa la sostenibilità dell’ambiente dell’orbita terrestre bassa – altitudini fino a 2.000 chilometri sopra il pianeta – a causa della rapida crescita del numero di lanci e delle popolazioni di satelliti. Negli ultimi dieci anni abbiamo assistito a un aumento di un ordine di grandezza dei satelliti attivi, da circa 1.000 a più di 10.000 satelliti nell’orbita terrestre, perché è diventato molto più economico per le aziende private prendere parte alle missioni spaziali.

Questa crescita è preoccupante perché i satelliti nell’orbita terrestre bassa si muovono a velocità di circa 7,5 chilometri al secondo e ulteriori collisioni potrebbero peggiorare notevolmente un ambiente operativo che già conta molte migliaia di detriti non tracciati provenienti da precedenti disgregazioni e collisioni.

Tuttavia, ci sono anche enormi opportunità per l’applicazione della tecnologia spaziale nella risoluzione dei problemi di sostenibilità sulla Terra: tali questioni sono probabilmente più all’ordine del giorno per la maggior parte delle persone. Con questo in mente, io e i miei colleghi vogliamo aiutare i governi a prendere decisioni intelligenti nello spazio per massimizzare i contributi a lungo termine al benessere dell’umanità. Ci aspettiamo di vedere un aumento considerevole del numero di aziende interessate allo spazio nei prossimi cinque anni – da parte dei soliti attori negli Stati Uniti, Cina ed Europa e, sempre più, da nuovi attori in tutto il mondo. Questo crescente interesse è una questione chiave su cui i governi devono lavorare, e devono farlo collaborando meglio con il settore privato, perché le aziende stanno sperimentando molte delle tecniche utilizzate per gestire grandi costellazioni di satelliti.

I prossimi cinque anni saranno un momento cruciale per questo problema, perché il mondo vedrà molte più aziende e paesi operare su larga scala – con flotte di centinaia o migliaia di satelliti – rispetto a oggi. Il problema deve essere affrontato nei prossimi anni, altrimenti esiste il forte rischio che questa attività non coordinata diventi pericolosa. Facendo affidamento su fonti distinte per ottenere informazioni sull’ambiente orbitale e controllando i propri veicoli spaziali in modo indipendente, gli operatori satellitari potrebbero prendere decisioni di manovra per i loro satelliti che aumentano anziché ridurre il rischio di collisione.

Quali riforme normative sono necessarie per consentire all’industria spaziale di crescere mantenendo la sicurezza?

Un accordo, chiamato Trattato sullo spazio extra-atmosferico, attualmente regola il comportamento internazionale nello spazio. Si afferma che i singoli paesi hanno la responsabilità delle attività nazionali nello spazio, sia da parte di entità governative che non governative. Ogni governo deve prendere le proprie decisioni su come regolamentare queste attività.

Una delle priorità cruciali è capire come coordinare efficacemente le nazioni che viaggiano nello spazio, in modo che i diversi satelliti non si ostacolino a vicenda, né fisicamente né attraverso interferenze dello spettro elettromagnetico. Si tratta di una questione enorme su cui si sta lavorando proprio ora attraverso un’attiva collaborazione per la condivisione dei dati tra gli Stati Uniti e l’Unione Europea. Molti operatori satellitari saranno abbonati sia ai sistemi statunitensi che a quelli europei, quindi è fondamentale che vi sia un coordinamento duraturo tra queste due società di tracciamento e previsione delle collisioni.

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A ottobre, il CSPS ha pubblicato l’Agenda spaziale 2025, un compendio che evidenzia 16 domande che la futura amministrazione presidenziale americana di Donald Trump dovrà affrontare. Tocca come massimizzare il valore dello spazio per l’umanità, gestendo la competizione geopolitica nello spazio e la sostenibilità.

Una questione impegnativa che Trump potrebbe affrontare riguarda le notizie secondo cui la Russia potrebbe cercare di posizionare un’arma nucleare nello spazio. Ciò costituirebbe una violazione del Trattato sullo spazio extra-atmosferico del 1967, ratificato all’epoca dall’Unione Sovietica. Un’arma del genere rappresenterebbe una minaccia indiscriminata per tutti i satelliti, indipendentemente da chi li gestisce, e sarebbe contraria agli interessi di tutte le nazioni spaziali. Le implicazioni dell’uso di un’arma del genere nell’ambiente orbitale sarebbero serie e di lunga durata. La maggior parte dei satelliti, soprattutto quelli civili che operano nell’orbita terrestre bassa, non sono rinforzati per resistere ai danni nucleari.

Il settore spaziale è straordinariamente complicato in questo momento: si sta democratizzando con nuovi attori, affollato da molte attività continue e soggetto a conflitti. Tutti questi problemi ne rendono la gestione un compito difficile e per avere successo sono necessarie una visione e una leadership coerenti.

Questa intervista è stata modificata per motivi di lunghezza e chiarezza.

Questo articolo fa parte di Nature Spotlight: Space Research, un supplemento editorialmente indipendente. Gli inserzionisti non hanno alcuna influenza sui contenuti.