AVONDALE, Arizona – Eliminato dai playoff alla fine del secondo turno, Joey Logano ha ricevuto una seconda possibilità quando un altro concorrente è stato squalificato.
Ha colto l’occasione.
Logano è stato aggiunto agli ottavi di finale in seguito alla squalifica di Alex Bowman ed è andato immediatamente al Las Vegas Motor Speedway per vincere il terzo round di apertura. Ciò ha reso Logano il primo pilota bloccato nella finale “vincitore prendi tutto” di domenica al Phoenix Raceway con tre settimane per preparare la sua Ford per la corsa al titolo.
Ha capitalizzato il suo terzo campionato NACAR Cup Series, utilizzando una guida quasi impeccabile per tenere a bada il compagno di squadra Ryan Blaney e regalare al Team Penske il suo terzo titolo importante di sport motoristici in meno di un mese e il terzo titolo NASCAR consecutivo.
Logano ha effettivamente chiamato il suo tiro dopo essersi qualificato il secondo sabato, quando ha riconosciuto con sicurezza che era il suo titolo della Cup Series a perdere.
“Sì, lo penso. Sento che la nostra macchina è forte. Li abbiamo abbattuti adesso,” si vantava Logano. “Dobbiamo solo mettergli il piede in gola. Ci sentiamo piuttosto forti nei confronti della nostra squadra, e questo tipo di situazioni di pressione ci fa sentire davvero solidi per quanto riguarda la nostra squadra in questi momenti.”
Potrebbe non essere stato il modo in cui l’avrebbe espresso il capo Roger Penske, ma ha mostrato al proprietario della squadra quanto implacabile possa essere il suo caposquadra.
“Avrei potuto usare parole diverse, ma va bene,” ha detto Penske, “quando vinci, puoi dire quello che vuoi, immagino.”
Logano ha tenuto a bada Blaney negli ultimi 20 giri battendolo per il titolo della serie Cup di 0,330 secondi. Blaney stava cercando di diventare il primo campione consecutivo da quando Jimmie Johnson ne vinse cinque consecutive dal 2006 al 2010.
Invece, Logano è diventato il decimo pilota nella storia della NASCAR a vincere tre o più campionati. Kyle Busch è l’unico altro pilota attivo con più titoli.
“Adoro i playoff, li adoro amico”, ha detto Logano. “Che squadra, che battaglia Penske alla fine. Tre di loro? È davvero speciale.”
Era la prima volta nella storia del Team Penske che l’organizzazione finiva 1-2 in campionato. Ed è arrivato dopo che la squadra di auto sportive di Penske nell’IMSA ha vinto il titolo il mese scorso e la sua squadra del Campionato mondiale Endurance ha vinto il titolo lo scorso fine settimana in Bahrain.
Roger Penske ha detto di temere che negli ultimi giri i suoi due piloti si sarebbero scontrati, mettendo fine alle speranze di titolo per entrambi. Ha anche elogiato lo sponsor di lunga data Shell-Pennzoil, che era sull’auto del vincitore della 500 Miglia di Indianapolis Josef Newgarden per la sua vittoria a maggio per Penske.
Penske ha anche rinviato, prendendosi troppo merito per il successo della squadra.
“È tutta una questione di persone”, ha detto Penske. “Il mio nome potrebbe essere sulla porta, ma è tutta una questione di persone che fanno la differenza e sicuramente le abbiamo in questa squadra.”
Blaney era esausto dopo la gara e, nonostante la sua delusione, era entusiasta per l’organizzazione Penske.
“Almeno un’auto Penske ha vinto”, ha detto Blaney. “Hanno messo insieme dei grandi playoff e siamo felici. Se dobbiamo gareggiare con qualcuno, sono felice che sia lui per il campionato, e felice di essere 1-2 per Roger, tre di fila per Roger , super sorprendente, e Ford.”
Penske e Ford hanno vinto tre campionati Cup Series consecutivi. Logano ha vinto nel 2022 e Blaney ha vinto l’anno scorso.
“Una doppietta per il Team Penske, tre campionati di fila, non posso essere più orgoglioso di questa squadra”, ha detto Logano. “Non so se sono il miglior pilota, ma ho la squadra migliore. E insieme siamo molto completi e possiamo presentarci quando conta di più.”
La finale è stata un vincitore-piglia-tutto per il miglior piazzamento tra Logano, Blaney, William Byron su una Chevrolet per Hendrick Motorsports e Tyler Reddick del team 23XI Racing di proprietà del NBA Hall of Famer Michael Jordan e il tre volte vincitore della Daytona 500 Denny Hamlin .
Byron è arrivato terzo in gara e Reddick è arrivato sesto. È stata la seconda apparizione consecutiva di Byron nel finale, la prima per Reddick.
“Ti rende più affamato, ma anche più esperienza in quello che serve”, ha detto Byron, il vincitore della Daytona 500. “Sento che questo stile di pista è stato duro per noi, e abbiamo fatto molti passi avanti quest’anno, ma c’è ancora molto da fare. Se solo potessimo fare un passo avanti su questo stile di pista, so che siamo così bravi in tutti gli altri, e possiamo mettere tutto insieme.”
Reddick, che era stato sottotono per tutta la settimana rispetto ai suoi compagni contendenti al titolo, non ha condotto un giro e ha fatto camminare Jordan dietro il muretto dei box per gran parte della gara.
“Michael era semplicemente orgoglioso dell’impegno del nostro team durante tutto l’anno”, ha detto Reddick. “Abbiamo combattuto bene. Non abbiamo commesso errori che ci abbiano tolto di mezzo. Abbiamo lottato più forte che abbiamo potuto.”
I quattro contendenti al titolo sono finiti tra i primi sei, con Reddick dietro Kyle Larson di Hendrick e Christopher Bell, che ha condotto 143 giri da record dopo essere stato squalificato dalla finale della scorsa settimana a Martinsville per una violazione della sicurezza. Byron prese invece il suo posto e Bell insistette di essere stato privato della possibilità di correre per il titolo.
Logano, un 34enne del Connecticut, ha condotto 107 giri nella vittoria dominante che Blaney ha ottenuto più vicino del previsto negli ultimi giri.
“La nostra squadra si comporta meglio sotto pressione”, ha detto Logano. “La gara è iniziata a Las Vegas per noi. La quantità di lavoro e impegno necessari per costruire questa macchina da corsa proprio qui, la quantità di tempo, non credo che nessuno lavori più duramente di noi. Eravamo svegli alle 6 del mattino questo mattina ripassiamo le cose. I ragazzi lo vogliono davvero tanto e sono felice di averlo fatto.”
