HARRSION, New Jersey – La vittoria per 2-1 del NJ/NY Gotham FC nei quarti di finale della NWSL sui Portland Thorns alla Red Bull Arena di domenica ha avuto tutto lo sfarzo e la circostanza di una partita di playoff: la nazionale statunitense Rose Lavelle ha segnato una partita drammatica nel finale. vincitore davanti a un pubblico da record per i campioni in carica del campionato.
Ma la chiave della vittoria di Gotham domenica è stata la coerenza con un tema ricorrente durante tutta la stagione della squadra; nonostante tutto il clamore attorno al fatto che si tratti di una “super squadra” piena di giocatori dell’USWNT, il club che ha giocato più partite di qualsiasi altra squadra NWSL quest’anno si è affidato alla sua profondità per trovare equilibrio in ogni scenario.
“Penso che abbiamo avuto molto slancio per tutta la partita, ma ovviamente Portland è ancora pericolosa anche quando hai lo slancio”, ha detto Lavelle dopo la partita. “Sembrava che stessimo bussando alla porta, ma non credo che avessimo molte occasioni chiare. Il gol, Delanie [Sheehan] ho fatto tutto il lavoro pesante lì e me lo hanno servito su un piatto.”
Sheehan è uscito dalla panchina al 90′, sostituendo il capitano Lynn Williams, un altro giocatore dell’USWNT. Sette minuti più tardi, con le spalle alla porta, vicino alla linea di fondo e apparentemente intrappolata, Sheehan si liberò da un due contro uno, eludendo il contrasto della due volte vincitrice della Coppa del Mondo Becky Sauerbrunn per trovare Lavelle vicino all’area delle sei yard. Il gol al settimo minuto del recupero del secondo tempo è stato il penultimo gol nei playoff nei tempi regolamentari nella storia della NWSL, secondo Opta. Gotham aveva trovato di nuovo una strada.
Sheehan, una scelta al quarto round del draft 2021, è stata un ingranaggio chiave del sorprendente campionato NWSL di Gotham la scorsa stagione. Anche dopo l’afflusso fuori stagione delle stelle dell’USWNT Lavelle, Crystal Dunn, Emily Sonnett e Tierna Davidson – che hanno segnato anche domenica – Sheehan ha tenuto testa a centrocampo, giocando in tutte le 26 partite e titolare 25 in questa stagione. Domenica è uscita dalla panchina a causa di un fastidioso infortunio, ma il suo impatto è stato immediato.
“Sono senza parole con questo gruppo”, ha detto l’allenatore del Gotham Juan Carlos Amoros dopo la partita prima di snocciolare il frenetico programma della squadra in altre due competizioni di coppa. “Tutti [has been] pronto a intervenire e aiutare la squadra a esibirsi, vincere, competere, competere e competere. Perché nel calcio, a volte, è tutto ciò che conta. Puoi giocare in modo fantastico, ma devi vincere”.
Gotham ha vinto costantemente in questa stagione facendo appello alla sua profondità, inclusa un’impressionante vittoria sull’Orlando Pride, vincitore dello Scudo, a fine ottobre per contribuire a conquistare il seme n.
Portland è entrata nella partita di domenica in condizioni molto diverse. Anche i Thorns hanno molto talento, ma gli eterni contendenti al titolo erano la testa di serie numero 6 e gli sfavoriti in questi playoff a causa delle prestazioni irregolari durante tutta la stagione, inclusa una serie di sette partite senza vittorie consecutive questo autunno che li ha quasi visti perdere l’occasione interamente post-stagione. I ricordi di questi problemi sono tornati domenica.
Gli ospiti hanno faticato a uscire dalla propria fascia di campo per ampi tratti del primo tempo. Gotham ha bloccato Portland con lunghi periodi di possesso palla, e le rimesse dei Thorns spesso andavano direttamente a un giocatore di Gotham pronto a ricominciare un’altra sequenza e correre ancora una volta contro gli ospiti. Ad un certo punto del primo tempo, l’attaccante dei Thorns e la nazionale statunitense Sophia Smith hanno avuto più conversazioni con i suoi difensori in cui sembrava fare un cenno con le mani per portare la palla in avanti.
Smith è stato così spesso l’unica risposta per Portland in questa stagione nei periodi in cui i Thorns mancavano di coesione. Ha lasciato la partita di domenica zoppicando nei minuti di recupero dopo aver valutato la sua caviglia destra, un infortunio che l’ha tormentata da quando ha vinto la medaglia d’oro olimpica ad agosto e che l’ha tenuta fuori per quasi un mese questo autunno.
Al centro del centrocampo di Gotham c’era un altro giocatore sconosciuto: Nealy Martin, l’unico centrocampista difensivo della squadra. Martin, che non è stata scelta dal college nel 2021, è il centrocampista tuttofare di Gotham – un ruolo così letterale che due volte l’anno scorso, incluso nel campionato NWSL, ha indossato la maglia da portiere in scenari di emergenza.
Martin ha dominato il gioco davanti alla linea di fondo di Gotham per tutta la partita di domenica, bloccando i contropiedi di Thorns e riconquistando la palla nelle zone alte prima di riportare la palla in campo per creare implacabili ondate di pressione.
“Sono lì per interrompere le transizioni, semplicemente per ripulire il gioco e lasciare che i miei attaccanti facciano il loro lavoro”, ha detto Martin dopo la partita. “Penso che avremmo potuto essere più pericolosi nell’ultimo terzo, ma abbiamo effettuato circa 15 tiri e abbiamo creato. A volte la partita va proprio così. Confido che i miei attaccanti facciano il lavoro, e lo hanno fatto”.
Davidson ha aperto le marcature al 67′, seppellendo un calcio di punizione servito da Lavelle e Williams ha puntato verso il secondo palo. Era la svolta che Gotham aveva atteso con ansia.
Il vantaggio fu tuttavia di breve durata. L’attaccante dei Thorns Reilyn Turner ha annuito nel pareggio otto minuti dopo, creando un finale teso tra le due squadre che si sono incontrate nella semifinale dello scorso anno a Portland. L’attaccante dei Thorns Morgan Weaver ha colpito il palo alla fine della partita per mettere momentaneamente a tacere la folla rauca di 15.540 persone, ma Gotham ha trovato il suo vincitore in profondità nei 12 minuti di tempo aggiunti in gran parte a causa di un controllo VAR meticolosamente lungo all’inizio del tempo.
La profondità ha dato ancora una volta i suoi frutti per Gotham, una squadra che gioca la sua 40esima partita della stagione. Due settimane fa, Gotham ha dovuto ingaggiare sette sostituti della nazionale solo per schierare una squadra in una finale di coppa. Quella sera Amoros sentiva ancora di essere la squadra migliore, nonostante la sconfitta per 2-0.
Le sue parole erano in parte parole dell’allenatore, ma anche radicate nella realtà di una squadra che conosce la propria identità. Nonostante tutte le stelle del potere di Gotham, il loro approccio al “caos organizzato”, come lo ha definito lo staff tecnico nell’ultimo anno e più, è progettato per qualsiasi giocatore del roster.
Sheehan, Martin e Yazmeen Ryan – che recentemente ha ottenuto la sua prima convocazione all’USWNT – lo hanno dimostrato ancora una volta domenica, insieme alla star Lavelle. Gotham ha concluso la stagione di Portland – e ha fatto avanzare la carriera di Christine Sinclair – ed è avanzato alle semifinali della prossima settimana contro il Washington Spirit.
“I nostri centrocampisti… sono fondamentali per il nostro modo di giocare, il nostro modo di pressare, il nostro modo di gestire la partita con o senza [the ball]”, ha detto Amoros.
“Sono stati fantastici. Il modo in cui giochiamo è molto complesso. Chiediamo molto da loro in termini di impegno, connessione con il gioco e abilità tecnica, e penso che ognuno di loro sia stato fantastico”.
