Buona natura
Kathy Willis Bloomsbury (2024)
Formatasi come paleoecologista per analizzare i fossili vegetali, Kathy Willis ha iniziato a studiare le piante viventi solo quando è diventata direttrice scientifica presso i Royal Botanic Gardens di Kew, a Londra, nel 2013. Lì, ha osservato i visitatori che si fermavano accanto alle piante “per inalare le loro fragranze, crogiolarsi alla loro ombra, o allungare la mano per toccare le foglie o accarezzare la corteccia”.
Un articolo scientifico del 1984 le rivelò che le persone guariscono più velocemente da un intervento chirurgico alla cistifellea nei reparti ospedalieri che hanno vista sugli alberi rispetto a quelli che si affacciano su muri di mattoni (RS Ulrich Scienza 224420–421; 1984). Gli osservatori degli alberi necessitavano di meno dosi di farmaci antidolorifici rispetto agli osservatori dei muri. Tali benefici sono stati da tempo riconosciuti culturalmente. Ad esempio, gli insegnamenti religiosi del Buddha incoraggiano la meditazione nei boschi e nelle foreste.
Affascinato, Willis ha portato alla luce molti studi di dati di grandi dimensioni che mostrano la relazione tra le piante e la salute umana. Un’indagine statunitense che incorpora dati satellitari, ad esempio, mostra che la perdita di 100 milioni di alberi dalle strade urbane negli anni 2000 è stata associata a più di 21.000 morti umane in più per malattie respiratorie e malattie cardiovascolari rispetto a quelle previste per quel periodo (GH Donovan et al. Sono. J.Prec. Med. 44139–145; 2013).
Ha iniziato a svolgere un “lavoro forense” per comprendere “come siamo colpiti fisicamente e mentalmente quando i nostri sensi della vista, dell’udito, dell’olfatto e del tatto interagiscono con la natura”. Come conclude il suo libro stimolante: “Non possiamo sopravvivere senza una natura diversa intorno a noi”.
Olio di serpente AI
Arvind Narayanan e Sayash Kapoor Università di Princeton Premere (2024)
Immaginate un mondo, suggeriscono gli informatici Arvind Narayanan e Sayash Kapoor, con una sola parola per indicare i trasporti: “veicolo”, che comprende automobili, autobus, biciclette, veicoli spaziali e ogni mezzo di viaggio. Domande su quanto veloci vanno i veicoli o quanto sono rispettosi dell’ambiente non avrebbero senso. È facile immaginare come potrebbero svilupparsi truffe quando i truffatori manipolano i consumatori confusi.
Ora sostituiamo la parola ‘veicolo’ con ‘intelligenza artificiale’ (AI), continuano gli autori, “e avremo una descrizione abbastanza buona del mondo in cui viviamo”. L’intelligenza artificiale copre un’ampia gamma di tecnologie vagamente correlate, ma ciascuna funziona in modo diverso e ha applicazioni distinte. Sebbene i progressi nel campo dell’intelligenza artificiale siano notevoli, lo è anche il suo potenziale di abuso.
Ricercatori, aziende e media contribuiscono tutti alla “disinformazione, incomprensione e mitologia” dell’IA, come trovano Narayanan e Kapoor nel loro libro ben documentato, uno dei migliori su questo argomento controverso. A volte si tratta di una campagna pubblicitaria deliberata: le aziende promettono benefici che l’intelligenza artificiale non può (ancora) offrire, simili alla vendita dell’”olio di serpente” come cura miracolosa.
Il libro analizza modelli di intelligenza artificiale generativa come i chatbot; i sistemi di intelligenza artificiale predittiva, che Narayanan e Kapoor sostengono “probabilmente non funzioneranno mai”; e strumenti di moderazione dei contenuti, compresi quelli utilizzati per Facebook. Gli autori criticano le aziende per aver addestrato gli algoritmi sul lavoro di scrittori, artisti e fotografi senza dare il dovuto credito o compenso.
Perché gli ecosistemi sono importanti
Christopher Wills Università di Oxford Stampa (2024)
Mentre scendeva una strada ripida e tortuosa dalle praterie delle Ande orientali del Perù alle foreste sottostanti, il biologo Christopher Wills scoprì che gli alberi, gli uccelli e gli insetti della regione sembravano cambiare drasticamente ad ogni caduta di 200-300 metri, nonostante la loro esposizione solo a piccole variazioni di temperatura, precipitazioni, umidità e soleggiamento. Questa allettante osservazione fu confermata quando lesse un sondaggio dettagliato della strada che percorse, pubblicato da una collaborazione internazionale di scienziati l’anno prima del suo viaggio.
Gli vengono in mente le perplessità di Charles Darwin sui becchi distinti che avevano i fringuelli nelle vicine isole Galapagos, nonostante ogni isola condividesse un clima simile: un’osservazione che portò alla teoria dell’evoluzione. “È interessante contemplare una sponda intrappolata”, scrive Darwin nel paragrafo finale di Sull’origine delle specie (1859), “e per riflettere che queste forme elaborate, così diverse l’una dall’altra, … sono state tutte prodotte da leggi che agiscono intorno a noi”.
Il libro pulsante di Wills, che spazia dal Sud America al deserto asiatico del Gobi e alle profondità degli oceani, si avvale della genetica per districare gli attuali argini intricati – i legami inestricabili tra tutti gli esseri viventi – e per espandere la comprensione dell’evoluzione di Darwin. Sostiene che “ognuno dei brulicanti ecosistemi della Terra è una sorta di calderone evolutivo”, ribollente di “nuovi cambiamenti mutazionali”, alcuni dei quali “possono portare un intero ecosistema – e occasionalmente l’intero pianeta – in una direzione completamente nuova”.
Semplicemente eseguendo gli ordini
Emilie A. Caspar Università di Cambridge Premere (2024)
Come neuroscienziata che studia l’obbedienza, negli ultimi otto anni, Emilie Caspar ha dato 45.000 ordini ad altri di applicare una vera e dolorosa scossa elettrica a qualcun altro, ispirandosi ai famigerati esperimenti di finta scossa degli anni ’60 condotti dallo psicologo Stanley Milgram. Solo il 3% circa ha rifiutato il suo ordine di “ferire un’altra persona”, e anche loro a volte hanno acconsentito in un’altra occasione. Cita il commento dello storico e veterano della Seconda Guerra Mondiale Howard Zinn nel 1997: “Storicamente, le cose più terribili – guerra, genocidio e schiavitù – non sono il risultato della disobbedienza, ma dell’obbedienza”.
Nel ventesimo secolo, si stima che 262 milioni di persone siano state “assassinate dai governi attraverso genocidi, massacri, omicidi di massa e carestie intenzionali”, osserva Caspar nella sua appassionata valutazione di tali atrocità. Intervista gli autori delle atrocità avvenute negli anni ’70 in Cambogia e nel 1994 in Ruanda: un compito profondamente impegnativo. I genocidi più recenti sono “ampiamente negati” dai governi, rendendo tali interviste “quasi impossibili”.
La spiegazione più comune degli autori dei reati per le loro azioni è che stavano eseguendo gli ordini. Scopre che le persone che distribuiscono dolore agli altri dietro sua istruzione mostrano un’attività inferiore nelle regioni cerebrali legate al dolore rispetto a coloro che agiscono liberamente e causano dolore volontariamente. Il cervello obbediente non “elabora le informazioni come dovrebbe”, conclude l’autore.
Il computer cinese
Thomas S.Mullaney Stampa del MIT (2024)
Zhi Bingyi conseguì un dottorato di ricerca in fisica in Germania, tornò in Cina nel 1946 e condusse una illustre carriera come ingegnere prima di essere imprigionato in una stalla durante la Rivoluzione Culturale cinese, iniziata negli anni ’60. Utilizzando solo una penna rubata e il coperchio di una tazza da tè in ceramica come superficie di scrittura lavabile, ha inventato un modo per inserire i caratteri cinesi nei computer mappandoli su un codice alfabetico. Alla fine, nel 1978, la sua svolta fu acclamata sulla prima pagina di un giornale di Shanghai: “La scrittura cinese è entrata nella macchina informatica”.
Naturalmente è una figura chiave nel libro pionieristico del sinologo Thomas Mullaney. Più della metà della popolazione mondiale scrive con una scrittura inadatta alla tastiera QWERTY standard. La scrittura cinese è particolarmente impegnativa, poiché ha una convenzione di scrittura (ortografia) che prevede migliaia di caratteri e nessun alfabeto. Tuttavia, i computer cinesi si sono adattati all’uso delle tastiere QWERTY attraverso soluzioni complesse, come gli “ipografi” – un termine coniato da Mullaney per descrivere una classe di scrittura, in cui premendo una sequenza specifica di lettere sulla tastiera si genera un carattere specifico.
Il suo racconto della storia sconosciuta di come si sviluppò il calcolo ipografico in Cina, a partire dalla fine del XIX secolo con un conciso “codice telegrafico” per trasmettere messaggi, è affascinante e sconcertante. Utilizzando le tastiere QWERTY per scrivere in cinese, “quello che scrivi non è mai quello che ottieni”.
La storia della natura
Jeremy Mynott Università di Yale Premere (2024)
