Il consiglio di amministrazione di Thames Water è diviso su due accordi concorrenti da parte dei suoi finanziatori volti a salvare il più grande fornitore di acqua del Regno Unito dall’insolvenza.
Due classi di creditori, obbligazionisti del gruppo A e obbligazionisti del gruppo B, stanno offrendo pacchetti di salvataggio da 3 miliardi di sterline ad alto interesse intesi come ancora di salvezza della liquidità mentre la società brucia liquidità e cerca di ristrutturare i propri debiti.
Il Tamigi è alle prese con un debito insostenibile di 15 miliardi di sterline, dopo aver pagato per anni ingenti dividendi e multe per scandali sull’inquinamento. I suoi azionisti, che includono il fondo pensione degli accademici britannici e investitori internazionali provenienti da Cina, Canada e Abu Dhabi, hanno etichettato la società come “non investibile” e si sono rifiutati di investire più soldi.
Ciò ha portato la Thames a dirigersi verso un doloroso accordo di ristrutturazione che dovrebbe spazzare via gli azionisti e vedere i suoi finanziatori impossessarsi della società – o costringerla a diventare temporaneamente proprietà statale.
La scelta dell’accordo sul debito è cruciale in quanto potrebbe influenzare i termini con cui i nuovi investitori azionari si iscrivono per affrontare il Tamigi. Il gruppo di successo alla fine avrebbe più voce in capitolo su chi prenderà il controllo della compagnia idrica che serve 16 milioni di clienti a Londra e nella valle del Tamigi.
Il gruppo A rappresenta 12 miliardi di sterline del debito della Thames, un debito junior molto più piccolo detenuto dal gruppo B. Il gruppo A comprende i controversi hedge fund statunitensi Elliott Partners e Silver Point, nonché alcuni noti gestori di fondi britannici come il gruppo M&G e vuole addebitare al Tamigi un interesse annuo del 9,75% – più commissioni relativamente elevate, in particolare se il debito viene rimborsato anticipatamente. Gli istituti di credito del Gruppo B addebiterebbero interessi a un tasso inferiore dell’8% con commissioni significativamente più basse e condizioni diverse. Entrambi gli schieramenti insistono per avere lo status di “super senior”, ovvero al di sopra delle obbligazioni A in caso di default.
Mentre il presidente della Thames, Sir Adrian Montague, ha già detto che intende procedere con l’accordo del gruppo A, il suo consiglio di amministrazione si è diviso venerdì su quale sia l’accordo migliore dopo l’offerta del gruppo B emersa la scorsa settimana, hanno detto persone che hanno familiarità con il loro pensiero. Resta inteso che un comitato del consiglio al Tamigi – piuttosto che una riunione del consiglio intero – è stato convocato per discutere i loro meriti.
“Abbiamo il dovere molto chiaro di considerare non solo la sopravvivenza ma anche la sostenibilità delle finanze. Non sono convinto che alcuni membri del consiglio abbiano posto la giusta enfasi su questo aspetto. Ciò include il presidente”, ha detto una persona vicina alle deliberazioni.
“L’offerta del gruppo A è stata chiesta come misura di emergenza. Ma, come la maggior parte delle misure di emergenza, comporta importanti svantaggi. Se c’è un’offerta che può stimolare maggiori investimenti a lungo termine, questo è serio”, ha aggiunto la stessa persona.
Alcuni membri del consiglio hanno sostenuto che l’accordo A offre il “percorso più chiaro” per raccogliere nuovo capitale in un breve lasso di tempo con il consenso dei creditori, hanno detto le fonti.
Altri hanno sostenuto che i finanziatori di serie B offrono condizioni molto migliori per i finanziamenti di emergenza. Sostengono inoltre che la proposta del gruppo A mira a “rendere personaggi come Elliott dei re se non dei re” più di quanto sia intesa a garantire il futuro della società, hanno aggiunto le stesse persone.
Una fonte vicina alla proposta del gruppo A ha detto: “L’impianto che Thames Water ha annunciato al mercato ha fatto seguito a settimane di trattative costruttive e intense con la società e sarà finanziato da un’ampia gamma di creditori tra cui fondi pensione, fondi assicurativi e banche che prestano in tutti i settori delle infrastrutture del Regno Unito”.
Hanno aggiunto che la proposta del gruppo A consente inoltre alla Thames di attingere alle riserve di emergenza per stabilizzare la società mentre si svolgono i processi giudiziari per consentire l’avanzamento dell’accordo.
Se entrambi gli accordi dovessero fallire, il Tamigi potrebbe cadere in una forma di rinazionalizzazione temporanea nota come regime di amministrazione speciale.
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I gruppi concorrenti stanno facendo a gara per convincere il consiglio di amministrazione e gli altri creditori a firmare i loro accordi, con una scadenza fissata alle 17:00 di lunedì 11 novembre imposta per i sostenitori del gruppo A.
Il gruppo B afferma di offrire condizioni migliori rispetto al gruppo A, facendo risparmiare alla Tamigi centinaia di milioni rispetto all’accordo del gruppo A. Un portavoce ha detto ai giornalisti e ai creditori durante una telefonata venerdì che il termine ultimo per l’adesione dei sostenitori alla proposta del gruppo A di lunedì dovrebbe essere rifiutato mentre tutte le offerte vengono prese in considerazione.
“Sembra essere coercitivo e la tempistica non sembra servire ad alcuno scopo legittimo. Esortiamo i nostri colleghi creditori a comunicare le loro preoccupazioni alla società e a richiedere e votare a favore di una proroga della scadenza dell’11 novembre”, ha detto un portavoce del gruppo durante la chiamata.
“L’azienda ha più volte confermato che sta considerando la nostra proposta in buona fede e che sarà felice di accettarla”, hanno aggiunto.
La Thames Water ha rifiutato di commentare.
