“Ricordo di avere due referenze sulla mia scrivania: una di Sir Garry Sobers e l’altra, non ricordo se fosse [Desmond] Haynes o [Gordon] Greenidge, ma era sicuramente uno di questi”, ride Michael Powell.
L’ex battitore del Warwickshire era direttore del cricket alla Rugby School quando la domanda di Jacob Bethell arrivò sulla sua scrivania. Non sorprende che, visti i nomi coinvolti, non gli ci sia voluto molto per rendersi conto che c’era qualcuno di straordinario in arrivo dalle Barbados. E poi lo ha visto giocare.
“Lo conosco da quando aveva 11 anni, e potrei essere un po’ della vecchia scuola, ma avendolo osservato per tutto quel tempo, l’ho sempre visto come un giocatore di prova”, afferma Powell, senza dubbio soddisfatto che la gerarchia inglese sembra essere d’accordo con tale valutazione, data la convocazione del Bethell Test per il tour in Nuova Zelanda la scorsa settimana.
“Ha delle mani fantastiche. Ha un’oscillazione ritmica della mazza, e questo è nato dal fatto che ha colpito le palle nel suo cortile all’estremità di un’altalena di corda per ore e ore. È radicato in lui. Nel momento in cui l’ho visto ho pensato: “sei nato con una mazza in mano, ce l’hai nel sangue”.
“È cresciuto con quella grande eredità dell’India occidentale e con il desiderio di emularlo [Brian] Lara e compagnia.”
Bethell, cresciuto alle Barbados prima di ottenere una borsa di studio per il cricket all’età di 12 anni, è decisamente all’avanguardia della prossima generazione di giocatori in questa era della nuova Inghilterra.
Data la sua versatilità con la palla, insieme alla sua abilità con la mazza in mano, potrebbe essere un appuntamento fisso in tutti i formati per il prossimo decennio e oltre.
Sabato scorso ha segnato i suoi primi 50 gol in nazionale contro le Indie occidentali ad Antigua, e sembrava in tutto e per tutto il giocatore in cui l’Inghilterra ha investito così tanta fiducia, prima di aggiungere un altro mezzo secolo quando l’Inghilterra ha iniziato la serie di cinque partite T20i con una vittoria.
“L’opportunità generalmente arriva prima nel T20 e nel cricket con palla bianca”, afferma Powell. “L’Inghilterra lo ha usato come un modo per far sanguinare questi giocatori, e una grande ragione per questo è il calendario internazionale. Ma non importa in quale formato gioca.
“Se qualcuno gli avesse offerto la possibilità di giocare un Test match al Lord’s per l’Inghilterra, o un match T20 o 50-over, allora avrebbe detto Test match ogni volta. Ha idolatrato Joe Root in passato perché ama il modo in cui svolge i suoi affari.
“Root è prima di tutto un giocatore Test, sebbene sia anche un brillante giocatore di palla bianca. È il formato che vede come la sfida definitiva.”
Ancora solo 21enne, il giocatore stesso ne ha avuti molti nei primi anni della sua carriera professionale all’Edgbaston.
Mark Robinson, il suo allenatore al Warwickshire, ha visto le difficoltà che Bethell ha dovuto affrontare per arrivare a questo punto.
“Essere un giocatore come Jacob comporta un enorme peso di aspettative, non puoi evitarlo”, dice. “Lo abbiamo inserito nel team T20 molto presto [in 2021 and 2022] e ha bombardato, per essere onesti.
“Quello fu il suo primo vero assaggio di fallimento: tutto ciò che aveva toccato prima si trasformò in oro. Poi volevamo portarlo dalla parte della palla rossa, batterlo a sette e lanciare la sua giusta dose di over, e ha avuto una frattura da stress alla schiena dopo la prima partita della stagione contro il Somerset a Taunton.
“In qualsiasi carriera, avrai dei piccoli ostacoli sulla strada.
“Quando non riesci a scappare, insegui un punteggio, in particolare nel cricket T20 quando non hai il tempo per costruire un inning. Puoi soffrire un po’ della sindrome dell’impostore, inizi a metterti in discussione”.
Powell ha assistito con orgoglio sabato sera, mentre Bethell ha segnato 57 palloni su 55, colpendo qualsiasi cosa lontana dal moncone e manovrando abilmente la palla nel mezzo mentre l’Inghilterra si è fatta strada nella serie di tre partite al Sir Vivian Richards Stadium.
Potrebbe aver indossato i Tre Leoni, ma c’era un sapore decisamente indiano in alcune delle sue riprese.
“Il primo filmato che ho visto di lui, quando stavamo cercando di portarlo al Rugby, era di questo ragazzino che batteva contro giocatori di bowling considerevolmente più alti di lui”, dice Powell. “Alcuni dei primi filmati riguardavano questi ragazzi che correvano e giocavano a bowling il più velocemente possibile davanti alla sua testa.
“La sua precoce introduzione al cricket competitivo alle Barbados significava che non riusciva a ricevere così tante palle da respingere dal piede anteriore per riportarle a terra per quattro. Doveva avere la capacità di giocare la palla corta e giocare nel quadrato del wicket: o era quello o andava a praticare un altro sport.
La sua prima occasione con l’Inghilterra è arrivata nei formati più brevi e in alcuni ambienti si sono sollevate le sopracciglia quando è stato convocato per il test, dopo aver giocato solo 20 partite di prima classe per il Warwickshire. Ma questa è un’Inghilterra con un occhio attento allo straordinario.
“Visto il modo in cui l’Inghilterra si è avvicinata alle cose, non sono sorpreso [by his Test call-up]”, dice Robinson. “Jacob è qualcuno che fa colpo su tutti quelli che incontra. L’Inghilterra lo ha con sé ormai da un po’ e sa di cosa si occupa. Ha quel senso di malizia, quel senso di divertimento. Ma è anche un professionista fantastico”.
I legami tra Bethell e Root sono profondi, con i loro padri che hanno giocato insieme per la Sheffield Collegiate nel club di cricket nello Yorkshire.
Il primo dovrà impegnarsi un po’ anche solo per avvicinarsi ad alcuni dei risultati del Test di Root.
Ma, proprio quando l’allora giovane Yorkshireman fu avviato rapidamente al servizio nazionale nell’inverno del 2012, l’Inghilterra potrebbe aver portato alla luce un altro gioiello a Bethell.
Il ragazzo delle Barbados ha il potenziale per diventare grande in tutti i formati.
