Finora l’avanzata dei ribelli in Siria appare inarrestabile. Venerdì, le colonne di camioncini e motociclette di Hayat Tahrir al-Sham (HTS) e dei suoi alleati avrebbero raggiunto la periferia della città di Homs, a sole 100 miglia (160 km) da Damasco, la capitale.
L’avanzata straordinariamente rapida della coalizione di gruppi ribelli ha sbalordito non solo gli osservatori e le potenze regionali ma, a quanto pare, anche il regime di Bashar al-Assad. HTS si è spostata prima dalla sua roccaforte nord-occidentale ad Aleppo, la seconda città più grande del paese, e poi ad Hama, un’altra grande città 80 miglia più a sud lungo la strategica autostrada M5.
Le forze militari di Assad hanno offerto una resistenza trascurabile. Sono stati messi in servizio agenti di polizia scarsamente addestrati, con risultati prevedibili. Poco prima che i ribelli arrivassero fuori Hama, il ministero della Difesa siriano aveva definito le sue linee difensive “inespugnabili”. L’esercito siriano ha poi affermato di essersi ritirato “per preservare la vita dei civili”.
Pochi si lasciano ingannare da tali affermazioni, soprattutto da parte di un regime responsabile di un numero così elevato di vittime civili in 13 anni di conflitto civile. Gli analisti descrivono l’esercito di Assad come “svuotato” dal morale basso, dalle defezioni e dalla corruzione. La sua ritirata ha lasciato in mano ai ribelli file di veicoli corazzati, carri armati e persino sofisticati lanciamissili e aerei da guerra forniti dalla Russia.
“La questione è se riusciranno a mantenere lo slancio e ad andare a Damasco. Sembra un’enorme ondata di sostegno per ciò che sta accadendo e questo rivela la natura fragile del regime”, ha affermato Sanam Vakil, direttore del programma Medio Oriente e Nord Africa alla Chatham House di Londra.
HTS, un ex ramo di al-Qaeda, ha compiuto sforzi per ammorbidire la sua immagine settaria e, forse, la sua ideologia. HA Hellyer, membro associato senior del Royal United Services Institute, ha affermato che l’attenta gestione delle relazioni con le diverse comunità è stata una delle ragioni del successo della scorsa settimana, indicando come esempio l’ingresso negoziato dei ribelli nei villaggi sciiti ismailiti. “Se riuscissero ad attuare questo tipo di approccio con le comunità alawite, allora sarebbe tutto finito”, ha detto Hellyer, riferendosi alla minoranza sciita eterodossa di cui Assad è membro e dalla quale trae gran parte del suo più leale sostegno.
Ci sono anche prove di uno stretto coordinamento tra le forze ribelli – l’Esercito nazionale siriano, sostenuto dalla Turchia, ha inviato un convoglio per sostenere HTS quando aveva bisogno di rinforzi – il che potrebbe dissipare le preoccupazioni sull’unità dei ribelli.
Questo fine settimana potrebbe vedere i guadagni più significativi finora. La provincia di Homs è la più grande della Siria in termini di dimensioni e confina con Libano, Iraq e Giordania. La città di Homs, parti della quale erano controllate dagli insorti fino al sanguinoso assedio del 2014, è una porta di accesso a Damasco, così come alle province costiere siriane di Latakia e Tartus, entrambi bastioni dei lealisti del regime.
Ma chi spera in un risultato decisivo nei prossimi giorni o addirittura nelle prossime settimane potrebbe rimanere deluso. I ribelli potrebbero non aver nemmeno pensato di poter conquistare Aleppo così rapidamente quando hanno lanciato la loro offensiva la scorsa settimana, e hanno fatto molta strada molto rapidamente. Non è chiaro se saranno in grado di utilizzare le armi pesanti o altro equipaggiamento che hanno sequestrato, e il successo potrebbe mettere in luce le profonde divisioni tra le loro varie fazioni.
Allo stesso tempo, le forze del regime potrebbero radunarsi una volta che lo shock iniziale si sarà attenuato. Assad sta già ritirando le forze dall’est della Siria per rinforzare quelle intorno a Damasco, cedendo città chiave come Deir ez-Zor alle fazioni dell’opposizione curda.
“C’è un chiaro livello di disperazione e stanno concentrando la difesa attorno alle roccaforti. La grande domanda ora è cosa faranno l’Iran e la Russia”, ha detto Broderick McDonald, membro associato del King’s College di Londra.
Mosca, un sostenitore chiave che ha fornito gran parte della potenza di fuoco che ha ribaltato le sorti della guerra civile a favore di Assad, è distratta dall’Ucraina ma è improbabile che abbandoni del tutto i suoi investimenti in Siria. Anche Teheran, sebbene indebolita dal conflitto con Israele, farà quello che può dopo decenni di sostegno alla famiglia Assad. Hezbollah, che è sostenuto dall’Iran, ha combattuto per il regime durante la guerra civile e potrebbe essere ancora in grado di offrire assistenza nonostante le recenti perdite nella guerra con Israele. Centinaia di combattenti delle milizie appoggiate dall’Iran in Iraq sono pronti ad attraversare la Siria per combattere i ribelli.
Poi ci sono le potenze del Golfo che sono più propense a sostenere il diavolo che conoscono rispetto a quello che non conoscono, in particolare quando il principale contendente è un estremista jihadista proscritto.
Questo fine settimana due conferenze annuali in Bahrein e Qatar riuniranno molti dei ministri degli Esteri della regione, consentendo discussioni non ufficiali e possibilmente la formulazione di un piano per frenare l’avanzata dei ribelli.
“Questo chiude il cerchio dell’intera rivolta siriana”, ha detto Vakil. “Assad è sopravvissuto grazie al sostegno esterno, ma questo sta dando alla gente un’altra possibilità contro la primavera araba… Siamo nella nebbia, ma per i civili comuni questo è un momento reale, pericoloso e incerto ma sicuramente un’opportunità”.
