Gli antichi nordamericani assomigliano sempre più ad esperti assassini di mammut.
Gli archeologi hanno a lungo dibattuto se il popolo Clovis, vissuto circa 13.000 anni fa, avesse il know-how e la tecnologia per cacciare regolarmente la megafauna (SN: 1/11/22). Una nuova analisi chimica suggerisce che la dieta di Clovis era effettivamente dominata dai mammut, riferiscono gli scienziati il 4 dicembre Progressi della scienza.
Le argomentazioni per stabilire se gli abitanti di Clovis fossero principalmente cacciatori o raccoglitori si basavano sulla posizione delle punte di lancia, su test di lance ricostruite e sulla conoscenza del moderno comportamento di foraggiamento. La nuova analisi dietetica fornisce prove dirette che questi antichi popoli potrebbero aver fatto affidamento sui mammut come fonte di cibo, supportando l’ipotesi che fossero cacciatori esperti di megafauna.
“Non era un accenno di prova, era uno ‘schiaffo in faccia’ alle prove”, dice l’archeologo James Chatters della McMaster University di Hamilton, Ontario.
Chatters e colleghi, in consultazione con le tribù dei nativi americani, hanno analizzato i resti dell’unico individuo confermato di Clovis: un maschio di 18 mesi chiamato Anzick-1 trovato nel Montana. Il team si è concentrato su alcune forme, o isotopi, degli elementi carbonio e azoto che venivano depositati dal cibo nelle sue ossa. Poiché probabilmente il bambino sarebbe stato allattato, i suoi valori isotopici riflettevano quelli di sua madre, fornendo indizi sulla sua dieta.
Per capire cosa mangiava la madre è stato necessario confrontare i suoi valori isotopici dietetici calcolati con quelli trovati in potenziali specie di prede. I ricercatori hanno poi calcolato il probabile contributo di ciascuna specie mangiata alla sua dieta complessiva. Il team ha scoperto che i mammut contribuivano per il 35-40%, mentre alci, bisonti e cammelli contribuivano molto meno. I piccoli mammiferi costituivano solo il 4% del suo consumo.
Le percentuali non rappresentano un’istantanea di un pasto ma riflettono piuttosto almeno un anno di dieta della donna, poiché gli isotopi impiegano tempo per accumularsi nei tessuti. E poiché il popolo Clovis nell’America settentrionale occidentale condivideva comportamenti e attrezzature simili, è probabile che anche altri avessero una dieta simile, dice il team.
“Questo non è solo un singolo sito con un singolo pasto di mammut”, afferma il coautore Ben Potter, archeologo dell’Università dell’Alaska Fairbanks. “Questa è una tradizione del popolo.”
Altri ricercatori sono più cauti. “È certamente la prima volta che si vedono tracce di mammut nei resti umani (di Clovis), il che è un “grosso problema”, afferma l’antropologo Vance Holliday dell’Università dell’Arizona a Tucson. Ma ipotesi così radicali non possono essere fatte partendo da un singolo scheletro, dice. “Non so come potresti mai testarli a meno che non trovassi altri resti umani.”
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