I ministri stanno valutando la possibilità di rinazionalizzare British Steel in un disperato tentativo di salvare migliaia di posti di lavoro, nel mezzo di una situazione di stallo tra il governo e i proprietari cinesi della società su un investimento di 1 miliardo di sterline.
Jonathan Reynolds, il segretario agli affari, è impegnato in trattative con British Steel e il suo proprietario, Jingye, per concordare quanto ciascuna parte dovrebbe investire in un piano di salvataggio per il suo sito principale di Scunthorpe.
Ma poiché le discussioni mostrano pochi segni di progresso, fonti dicono che Reynolds è disponibile a rilevarlo interamente, in una mossa che invertirebbe la privatizzazione dell’industria siderurgica britannica da parte di Margaret Thatcher nel 1988.
Un funzionario di Whitehall ha dichiarato: “È una delle numerose opzioni esaminate. Saremmo stati negligenti a non guardarlo.
“Ma è l’opzione meno attraente. Parleremmo di somme ingenti per comprare non molto”.
Un portavoce del segretario agli affari ha rifiutato di escludere la nazionalizzazione della società, ma ha detto che il governo “non ha intenzione” di farlo.
Hanno aggiunto: “Stiamo lavorando a livello governativo in collaborazione con i sindacati e le imprese per garantire una transizione verde dell’acciaio che sia giusta per la forza lavoro, rappresenti un buon investimento per i contribuenti e salvaguardi il futuro dell’industria siderurgica in Gran Bretagna”.
Un portavoce di British Steel ha dichiarato: “Stiamo discutendo in corso con il governo sui nostri piani di decarbonizzazione e sulle operazioni future delle nostre attività nel Regno Unito. Anche se i progressi continuano, non è stata presa alcuna decisione definitiva”.
Lo stabilimento della British Steel a Scunthorpe impiega circa 4.000 persone ed è l’unico posto rimasto nel Regno Unito che produce ancora acciaio dal minerale di ferro, dopo che la società indiana Tata ha chiuso i suoi altiforni a Port Talbot, nel Galles meridionale. Produce acciaio per qualsiasi cosa, dalle ferrovie ai macchinari pesanti alle navi da guerra, mettendolo al centro delle infrastrutture del governo e dei piani di sicurezza nazionale.
Keir Starmer ha dichiarato prima delle elezioni: “Per troppo tempo la nostra industria siderurgica è stata lasciata indietro mentre i nostri alleati europei andavano avanti. Dobbiamo ribaltare la situazione. Dobbiamo rendere la Gran Bretagna di nuovo un leader mondiale”.
Da quando è entrato al governo, gran parte dei piani del Labour su come salvare il settore siderurgico britannico si sono concentrati sulla protezione dei posti di lavoro e della capacità produttiva di British Steel.
La British Steel fu fondata nel 1967, quando il governo laburista nazionalizzò più di una dozzina di aziende private per creare uno dei maggiori produttori di acciaio al mondo.
È stata privatizzata dalla Thatcher e smembrata, ma la sua ultima incarnazione ha recentemente lottato con costi elevati e una maggiore concorrenza dall’estero. La società è stata nazionalizzata nel 2020 per 10 mesi mentre è stato trovato un nuovo acquirente, periodo durante il quale è costata ai contribuenti 600 milioni di sterline.
Jingye, il produttore di acciaio cinese, alla fine ha acquistato l’azienda, ma da un anno è in trattative con i ministri su un piano di salvataggio in base al quale i suoi altiforni inquinanti sarebbero convertiti in elettrici.
Un piano iniziale avrebbe previsto che l’azienda costruisse un forno elettrico ad arco a Scunthorpe e un altro in un sito a Teesside. Tuttavia, diverse persone vicine ai colloqui affermano che l’opzione di una fornace a Teesside è stata ora esclusa, in quello che sarebbe un duro colpo per Ben Houchen, il sindaco conservatore di Tees Valley.
La cancellazione intaccherà le speranze di rilanciare l’industria della zona, traumatizzata dalla chiusura delle acciaierie Redcar nel 2015 e dalla perdita di 3.000 posti di lavoro.
Invece, i colloqui si concentrano ora sulla costruzione di un forno elettrico rimanente a Scunthorpe. La sostituzione dei due altiforni del sito, responsabili di circa lo 0,8% di tutte le emissioni di carbonio del Regno Unito nel 2023, aiuterebbe il Regno Unito a raggiungere il suo obiettivo di raggiungere lo zero netto entro il 2050.
Costruire un forno elettrico a Scunthorpe costerà probabilmente circa 1 miliardo di sterline, secondo coloro che sono vicini ai colloqui, di cui la società avrebbe dovuto contribuire per circa la metà, come ha fatto Tata a Port Talbot.
Tuttavia, durante i negoziati, i funzionari sono diventati sempre più preoccupati che Jingye non sia disposta a sostenere gli investimenti necessari, lasciando il governo potenzialmente in difficoltà per l’intero importo.
Se Reynolds non riuscisse a concludere un accordo con l’azienda cinese, lascia al governo due opzioni principali: lasciare che l’azienda venga messa in amministrazione controllata nella speranza di trovare un altro acquirente o rilevare direttamente una parte di tutte le sue attività.
Le fonti affermano che le opzioni includono una nazionalizzazione totale o parziale, che potrebbe essere una misura temporanea o una soluzione a lungo termine.
La nazionalizzazione presenterebbe tuttavia diverse complicazioni, soprattutto se il governo prevedesse di mantenere in funzione gli altiforni mentre costruisce forni elettrici ad arco.
Se Jingye dovesse allontanarsi e le fornaci venissero lasciate raffreddare in modo incontrollato, potrebbero diventare inutilizzabili. Una chiusura controllata potrebbe costare decine di milioni di sterline.
I sindacati incontreranno l’azienda venerdì per discutere un piano multisindacale su come proteggere al meglio i posti di lavoro e la capacità produttiva dell’acciaio. I negoziatori stanno correndo per raggiungere un accordo prima della fine di gennaio, momento in cui la società avrà esaurito le materie prime necessarie per produrre l’acciaio e dovrà ordinarne altre.
Alcuni sindacati hanno indicato che sarebbero favorevoli a un piano che includesse la nazionalizzazione.
Sharon Graham, segretario generale di Unite, ha dichiarato: “Il fatto che il governo britannico sia un investitore di prima istanza è un primo passo importante. I governi precedenti hanno venduto l’argento di famiglia e ora la maggior parte delle nostre infrastrutture critiche sono di proprietà di altri paesi o aziende al di fuori del Regno Unito”.
Charlotte Brumpton-Childs, funzionaria nazionale del sindacato GMB, ha dichiarato: “Invece di sborsare miliardi di soldi dei contribuenti per premiare il fallimento del settore privato, il denaro dovrebbe essere utilizzato per rinazionalizzare il nostro settore siderurgico, un tempo orgoglioso”.
