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Al 26′ si intravede il talento che i fan dei Wallabies speravano di vedere. Un passo e un salto attorno a Ollie Sleightholme, un’abile caduta sopra le righe per Tom Wright per fornire gli ultimi ritocchi al primo tentativo dell’Australia; Joseph-Aukuso Suaalii era arrivato.
I tifosi australiani del rugby hanno sofferto per anni perché i migliori talenti atletici della nazione venivano attratti dalla lega di rugby o dall’AFL, tentati dalla ricchezza e dalla salute rude dei codici concorrenti. Ora, però, l’unione aveva rubato loro un talento principesco. L’uomo da 5 milioni di dollari è Suaalii, una bella somma pagata per un giocatore che Rugby Australia spera possa brillare nella serie British & Irish Lions della prossima estate e in una Coppa del Mondo casalinga nel 2027. La sua firma è stata una dichiarazione significativa, e in cerca di una spolverata di polvere di stelle, Joe Schmidt non aveva perso tempo a portare Suaalii da titolare.
Ci sono ambienti molto più ospitali in cui fare il proprio inchino da senior nel rugby di uno scontro tra Inghilterra e Australia, con Suaalii gettato nel profondo. Parlava della fiducia di Schmidt nella sua nuova recluta e del desiderio di vederlo riuscire a dare nuova vita a una squadra in difficoltà.
Il suo talento atletico era fin troppo evidente: Tommy Freeman correva da dietro dopo che l’ala inglese si era allontanata al galoppo, un Maro Itoje sollevato si lanciava su un calcio d’inizio con abilità aerea affinata sul campo da basket e nella NRL completamente in mostra. E poi è arrivato il devastante, delicato assist per Wright: prova del suo potenziale altissimo.
Non tutto è andato per il verso giusto per Suaalii, la cui voglia di scaricare ha colto di sorpresa i suoi compagni di squadra tanto quanto l’Inghilterra. Ma con i padroni di casa che giocano nelle sue mani e in quelle dell’Australia in una gara veloce e libera, il centro è cresciuto in influenza, armi a go-go e un forte telaio di 6 piedi e 5 causando un sacco di caos.
“È un po’ un maniaco del volo, ma allo stesso tempo è stata una bella esperienza di apprendimento anche per Joseph”, ha spiegato Schmidt di Suaalii.
“È incredibilmente diligente nella sua preparazione e penso che quella diligenza ripaga nel modo in cui si esibisce. Probabilmente sta ancora trovando il suo posto nel gioco. Ci sono sottigliezze che sono molto diverse. Ma con quell’etica del lavoro diligente, quella professionalità e l’atletismo che possiede, ho pensato che fosse un debutto davvero che infondesse fiducia”.
Ha dimostrato la scintilla di cui l’Australia ha bisogno per dare nuova vita e tornare a ruggire dopo il veloce inizio dell’Inghilterra. La squadra ospite ha avuto bisogno di indicazioni da quando Eddie Jones, come è sua abitudine, ha raso al suolo lo stadio su entrambi i lati di una disastrosa Coppa del Mondo l’anno scorso. Una dura campagna di campionato di rugby ha fatto sì che molti temessero che i Lions non sarebbero stati testati in tournée la prossima estate, una sorta di reazione eccessiva, ma le preoccupazioni sulla competitività dei Wallabies sono comprensibili.
Si pensava che l’intrigante Schmidt potesse provare a imprimere la struttura dalla sua parte, ma è chiaro che ha dato loro la licenza di giocare. Con così tanti membri della sua squadra esperti nelle acque impetuose della lega, ha senso lasciarli nuotare liberamente.
Wright – che ha trascorso una stagione con i Manly Sea Eagles prima di scambiarsi i codici – è uscito ripetutamente dai vortici dell’Inghilterra in uno spettacolo pieno di verve di contropiede, mentre il grande cattivo Rob Valetini ha respinto tutti quanti nel riporto mentre l’Australia prendeva il controllo. Anche gli uomini corpulenti si stavano divertendo, un Jeremy Williams che rimbalzava in qualche modo mantenendo la punta del piede fuori dal contatto giusto il tempo necessario per atterrare in un angolo.
Solo Marcus Smith è riuscito davvero a cavalcare le rapide e a mantenere l’Inghilterra in contatto, con gli infortuni di Tom Curry e Immanuel Feyi-Waboso inutili mentre cercavano calma e controllo. Era il tipo di gioco che i fan degli Harlequins erano venuti ad apprezzare dall’altra parte di Chertsey Road, e presto un altro Quin venne alla ribalta al grande Stoop. Era proprio il tipo di relazione che piace ad Alex Dombrandt, e la sua impennata e il suo passaggio per la seconda meta di Ollie Sleightholme sono stati meravigliosamente misurati.
Ma i Wallabies avevano ragione nella lotta, dove vorresti essere contro un’Inghilterra apparentemente incapace di concludere l’accordo. Alla ricerca di un punteggio per chiudere la partita appena all’interno della metà campo ospite, il disastro si è verificato per George Ford e Ollie Lawrence, un passaggio catturato nelle porte scorrevoli e Andrew Kellaway ha avuto la acutezza di mani e piedi per raccogliere e correre via.
L’Inghilterra replica, Itoje colpisce alto da distanza ravvicinata, ma i Wallabies hanno l’ultima parola. E che bella affermazione è stata, Max Jorgensen che correva sulla fascia sinistra e saltava verso la gloria con gioia, una vittoria di misura assicurata per aumentare la pressione su una squadra di casa che apparentemente ha dimenticato come vincere.
L’Australia continuerà il suo tour nelle isole britanniche con crescente fiducia: c’è del lavoro da fare in difesa e non tutte le squadre avversarie giocheranno così ingenuamente nelle loro mani, ma c’è chiaramente qualcosa su cui costruire nella vivacità del loro gioco offensivo. Si è trattato di un risultato significativo, la seconda vittoria contro l’Inghilterra dai Mondiali del 2015, nonché un ricostituente indispensabile in un anno Lions. E con Suaalii, che è durato tutti gli 80 minuti, sembra aver aggiunto una potenziale stella.
