Elon Musk, nominato da Donald Trump per co-guidare una commissione volta a ridurre le dimensioni del governo federale, è pronto a minare i finanziamenti per i servizi a banda larga rurali a beneficio della sua società di servizi Internet via satellite, Starlink.
Musk è stato a lungo critico nei confronti del programma Broadband Equity, Access, and Deployment (Bead) dell’amministrazione Biden, che fornisce 42,45 miliardi di dollari attraverso il disegno di legge bipartisan sulle infrastrutture per espandere l’accesso a Internet ad alta velocità nelle comunità rurali. Starlink, la filiale di servizi Internet via satellite di SpaceX, è stata in gran parte esclusa da questo finanziamento dopo che le agenzie governative hanno ritenuto che fosse troppo lento per qualificarsi.
Ma con l’elezione di Trump, e la deferenza che Trump sembra pronto a prestare alle riforme auspicate da Musk, l’uomo più ricco del mondo potrebbe ridefinire le priorità su come il governo federale fornisce Internet ad alta velocità all’America rurale, creando un immenso conflitto di interessi. Se Musk raccomanda tagli alla spesa pubblica per la banda larga in fibra ottica nelle aree rurali – come ha ripetutamente suggerito – ciò aumenta direttamente il valore dei servizi Internet via satellite di Starlink.
“Non abbiamo mai avuto una situazione in cui il principale azionista di una società di comunicazioni abbia una posizione – sia in termini di influenza sul presidente, ma anche l’incarico di promuovere l’efficienza nel governo – con così tanti contratti governativi”, ha affermato Blair Levin, un analista del settore delle telecomunicazioni presso New Street Research e Brookings Institution. “È una situazione straordinaria. Questo è senza precedenti”.
Levin ha suggerito che Trump potrebbe ordinare che i fondi Bead siano trattenuti a tempo indeterminato non appena entrerà in carica, anche se il Congresso ha autorizzato il finanziamento.
Ciò violerebbe l’Impoundment Control Act del 1974, una legge con cui Trump si è scontrato durante il suo primo mandato e che alla fine ha portato a un impeachment. Ma Musk e Vivek Ramaswamy, che co-guiderà la commissione per ridurre le dimensioni del governo federale, hanno sostenuto in un editoriale del Wall Street Journal la scorsa settimana che Trump dovrebbe procedere al sequestro quando lo ritiene necessario.
“Il signor Trump ha precedentemente suggerito che questo statuto è incostituzionale, e crediamo che l’attuale Corte Suprema probabilmente si schiererebbe con lui su questa questione”, hanno scritto.
Qualsiasi mossa come questa legherebbe il programma in nodi legali poiché le cause legali abbondano, ha detto Levin. Ma il punto è il ritardo. “Mentre gli stati e altri potrebbero intentare azioni legali per fermare tale pausa, riteniamo che la maggior parte dei tribunali sarebbe riluttante a imporre o comunque impedire all’amministrazione di riconsiderare alcuni elementi del programma. Anche azioni di dubbia legalità possono avvantaggiare Starlink attraverso ritardi o contenziosi”.
Musk aveva messo gli occhi sulla Federal Communications Commission (FCC) e sulla National Telecommunications and Information Administration (NTIA) molto prima della vittoria di Trump. La NTIA amministra i finanziamenti delle sovvenzioni federali per il programma Bead.
Senza un sussidio governativo, far passare le linee in fibra ottica lungo le strade di campagna per servire una manciata di case alla volta è solitamente troppo proibitivo in termini di costi per un fornitore di servizi Internet. Ma per aziende come AT&T o Verizon, un sussidio governativo a un fornitore di servizi Internet locale sembra anche che il governo finanzi la concorrenza.
Le grandi società di telecomunicazioni e la FCC hanno discusso a lungo e ad alta voce su quali parti del paese avessero accesso al servizio ad alta velocità e quindi non avessero bisogno del denaro del governo. Ma la definizione di “alta velocità” utilizzata dall’industria e dal governo era spesso lenta rispetto a molti standard.
Dopo anni di trattative, cause legali e politiche, la FCC e la NTIA hanno stabilito una definizione moderna per il servizio a banda larga: velocità di download di 100 megabit al secondo (Mbps), velocità di upload di 20 Mbps, con meno di 100 millisecondi di latenza.
Al momento, Starlink non soddisfa questo standard. Sta diventando leggermente più lento nel tempo anche se sempre più persone si iscrivono al servizio, secondo i test di velocità del servizio di test delle prestazioni Internet Ookla. Nel 2022, la FCC ha revocato una sovvenzione di 900 milioni di dollari dal Rural Digital Opportunity Fund a Starlink per connettere le comunità rurali a Internet, citando il suo mancato rispetto degli standard di velocità e latenza e il calo delle prestazioni della rete.
Musk è esploso su un post di X.
“Starlink è l’unica azienda che effettivamente risolve la banda larga rurale su larga scala! Dovrebbero probabilmente sciogliere il programma e restituire i fondi ai contribuenti, ma sicuramente non inviarli a coloro che non riescono a portare a termine il lavoro”, ha scritto Musk. “Quello che in realtà è successo è che le aziende che hanno fatto pressioni per questo massiccio stanziamento (non noi) pensavano che avrebbero vinto, ma invece sono state superate da Starlink, quindi ora stanno cambiando le regole per impedire a SpaceX di competere.”
A giugno, Musk ha descritto il programma Bead, che quest’anno ha iniziato a distribuire sovvenzioni agli Stati, come “uno spreco oltraggioso del denaro dei contribuenti e che non riesce assolutamente a servire le persone bisognose”.
Un mese dopo, Musk ha appoggiato Trump e ha avviato una campagna di spesa da 100 milioni di dollari a sostegno della sua candidatura.
Dopo che Musk ha iniziato a guadagnare l’attenzione di Trump – e in particolare dopo l’approvazione di Musk e l’implementazione di terminali satellitari da parte di Starlink nelle aree colpite dall’uragano Helene, che Trump ha regolarmente elogiato durante la campagna elettorale – il linguaggio di Trump sulla banda larga rurale ha iniziato a spostarsi nella direzione di Musk.
Trump ha descritto Starlink come “migliore dei cavi”, parlando con Joe Rogan nell’intervista podcast molto seguita. “Stiamo spendendo trilioni di dollari per portare cavi in tutto il paese, giusto, fino alle aree settentrionali dove ci sono tipo due fattorie… Non hanno collegato una persona.”
Nell’ultimo anno, anche il commissario della FCC – e nuovo presidente della FCC di Trump – Brendan Carr ha fatto eco alla posizione di Musk, sostenendo che il pubblico potrebbe stare meglio sovvenzionando il costo dei terminali Starlink invece della banda larga in fibra ottica.
Dopo l’elezione di Trump, Carr ha affermato che è improbabile che la FCC riconsideri la revoca della sovvenzione di Starlink, citando ostacoli procedurali. Ma Carr, autore del capitolo FCC del Progetto 2025, ha suggerito che fino a un terzo dei finanziamenti di Bead potrebbero andare ai fornitori di servizi Internet via satellite.
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Anche i senatori repubblicani si sono mobilitati per modificare il programma Bead. Il senatore Ted Cruz, pronto ad assumere la direzione della commissione del Senato che sovrintende alle telecomunicazioni, la settimana scorsa ha inviato una lettera criticando l’amministratore della NTIA, Alan Davidson, per presunti sprechi e indebitamento amministrativo nel programma Bead.
“Fortunatamente, come ha già segnalato il presidente eletto Trump, cambiamenti sostanziali sono all’orizzonte per questo programma”, ha scritto Cruz. “Il Congresso esaminerà il programma Bead all’inizio del prossimo anno, con particolare attenzione all’estrema distorsione tecnologica di NTIA nel definire ‘progetti prioritari a banda larga’ e ‘servizio a banda larga affidabile’.”
Martedì la senatrice Joni Ernst dell’Iowa ha inviato a Musk e Ramaswamy una lettera con una tabella di marcia per la riduzione dei costi. Il programma Bead era sulla sua lista degli obiettivi.
Davidson ha risposto alle precedenti domande di Cruz, sottolineando che la NTIA “ha obbligato oltre 28 miliardi di dollari a stati e territori, i quali hanno anche ricevuto sovvenzioni per la pianificazione attraverso il programma”.
Il programma “crea inoltre spazio per tutte le strategie, e la NTIA prevede che gli stati e i territori utilizzeranno un mix di tecnologie per connettere le loro località non servite e quelle sottoservite”, ha scritto Davidson.
La NTIA ha annunciato all’inizio di quest’anno che Starlink potrebbe beneficiare di alcuni finanziamenti Bead per servizi in località estremamente remote. Nelle aree in cui non è disponibile il servizio a banda larga da parte di un operatore di rete fissa, Starlink è spesso l’unica opzione. Project Kuiper di Amazon è anche un servizio Internet satellitare in orbita terrestre bassa, che secondo Amazon inizierà le offerte ai consumatori il prossimo anno.
SpaceX e la sua controllata Starlink sono società private che non rivelano regolarmente le proprie finanze. Ma gli analisti sostengono che, fino a poco tempo fa, Starlink aveva perso denaro nonostante il successo di SpaceX.
La situazione è cambiata nel corso dell’ultimo anno, quando gli oltre 6.000 satelliti terrestri di Starlink sono diventati online e hanno attirato affari nei paesi in via di sviluppo. Gli analisti di Quilty, una società di intelligence del settore spaziale, suggeriscono che le entrate di Starlink sono esplose, da 1,4 miliardi di dollari nel 2022 a 6,6 miliardi di dollari nel 2024.
Secondo una recente analisi del New York Times, SpaceX e Tesla hanno circa 15,4 miliardi di dollari in contratti governativi. Starlink è inoltre in competizione con altre 15 società per contratti con le forze spaziali statunitensi per un valore di quasi 1 miliardo di dollari.
Starlink non ha risposto a una richiesta di commento per questa storia.
Nonostante l’evidente interesse per i contratti governativi, Musk e il “Dipartimento per l’efficienza governativa” dell’imprenditore biotecnologico ed ex candidato alla presidenza Ramaswamy avranno il compito di ridurre l’organico del governo federale e tagliare i costi, che potrebbero includere il programma Bead.
“Starlink e Bead stanno cercando di fornire la banda larga alla stessa popolazione: coloro che vivono nell’America a bassa densità”, ha affermato Levin. “Sebbene Starlink disponga già di una rete che copre l’intero paese, i vincoli dello spettro e le relative funzionalità rispetto ai fornitori di servizi a banda larga cablata fanno sì che il mercato primario per Starlink sia nell’America a bassa densità”.
Starlink trae vantaggio da qualsiasi ritardo nel finanziamento di Bead, ha affermato Levin. “Ogni giorno Starlink registra clienti nell’America a bassa densità. Oggi, coloro che vivono in località non servite e scarsamente servite probabilmente credono che se desiderano un servizio a banda larga di base, non hanno altra scelta che abbonarsi al servizio Starlink. Quanto più tempo impiega un fornitore alternativo per essere online con un servizio simile o migliore, tanto meglio è per Starlink, poiché il suo processo di vendita trae vantaggio dall’attuale mancanza di alternative a banda larga”.
Riallocare i finanziamenti dalla fibra al satellite metterebbe soldi nelle tasche di Starlink a spese dirette dei concorrenti terrestri.
“Sebbene esistano altre opzioni tecnologiche per la connettività ad alta velocità, la soluzione più affidabile, efficiente e a prova di futuro è la tecnologia in fibra ottica per la casa o l’azienda”, ha affermato Tom Dailey, responsabile degli affari normativi e governativi presso Brightspeed, un servizio Internet fornitore in competizione per i fondi Bead.
“La banda larga satellitare è un’opzione costosa che non fornisce lo stesso livello di affidabilità o velocità offerto dalla tecnologia in fibra ottica… Non prevediamo che il programma Bead verrà eliminato. In effetti, crediamo che continuerà e c’è una forte preferenza per la tecnologia in fibra come principale mezzo di connettività, date le sue capacità superiori di velocità e larghezza di banda”.
