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Lo stendardo nello Stretford End era scritto nel portoghese nativo di Ruben Amorim. “Bem vindo a casa”, si legge. Bentornato a casa.
A circa 25 minuti dall’inizio della sua prima partita all’Old Trafford, il nuovo allenatore del Manchester United potrebbe essersi chiesto se l’accoglienza costituisse più un avvertimento. La sua nuova squadra stava perdendo 2-1 contro un club situato all’interno del Circolo Polare Artico, la serie autodistruttiva che ha rovinato il regno di Erik ten Hag è evidente quando hanno concesso due volte al Bodo/Glimt, un risultato altrettanto straziante quanto il peggiore sotto il suo predecessore sulle carte. Amorim aveva scambiato un club secondo in Champions League con uno che, anche se solo per breve tempo, era 19esimo nella classifica di Europa League. Lo United sembrava esperto nel mettersi in imbarazzo.
Al fischio finale, Amorim aveva almeno la prima vittoria al suo attivo. Spererà in vittorie più convincenti; anche quelli meno caotici. Ma ha apprezzato la sua accoglienza. “Metà stadio non mi conosce, venivo dal Portogallo e non ho fatto niente per questo club. Eppure il modo in cui mi fanno sentire a casa è speciale”, ha detto. “Ho sentito che non sono solo adesso, sono uno di loro.”
Una serata movimentata ha offerto anche un po’ di incoraggiamento in campo, con la sensazione che, nonostante un inizio imbarazzante, ci siano giocatori che stanno rispondendo al cambio di regime.
Il principale tra loro è Rasmus Hojlund. Eliminato per il debutto in carica di Amorim, il danese ha risposto al suo richiamo. Ha preparato il gol di apertura al primo minuto – partenze veloci che costituiscono uno dei momenti migliori dei primi tempi di Amorim, anche se poi lo United ha la tendenza a perdersi – e da allora in poi ha realizzato una doppietta vincente. Il portoghese ha notato gli scarsi risultati dello United in Premier League, dove registra a malapena una media di un gol a partita. È determinato a ottenere di più dal prodotto finale dei suoi attuali attaccanti. Hojlund è stato uno di quelli che ha nominato e il danese ha messo fine alla sua siccità di sette gol in partite.
“È un giocatore di qualità”, ha detto Amorim. “Segna i gol più difficili”. Forse il compito allora è ottenere quelli più facili. Amorim ha reso prolifico un attaccante scandinavo, il tanto ambito Viktor Gyokeres. Questo è stato un primo segnale che potrebbe avere un effetto trasformativo su un altro.
C’è stata anche una prestazione dinamica da parte di Alejandro Garnacho, autore di uno dei gol più veloci di sempre dello United in Europa, anche se da allora in poi è stato dissoluto. Mason Mount, un giocatore che Amorim ha detto di amare, ha segnato il suo primo avvio da agosto con una prestazione influente: un tiro respinto dalla linea, un taglio alla traversa, un bel colpo nella preparazione al vincitore di Hojlund.
Ma a tutto ciò si contrapponevano le prove lampanti dei problemi ereditati da Amorim. Il cambio di allenatore non ha privato lo United della sua fragilità e, per la sesta volta dall’inizio della scorsa stagione, è riuscito a subire due gol in 10 o meno minuti di una partita europea. “Un vero giro”, ha aggiunto Amorim. “Abbiamo iniziato bene ma abbiamo subito due gol in transizione”. Sono arrivati nel giro di cinque minuti.
Il Bodo/Glimt potrebbe essere vicino al titolo norvegese, ma sette anni fa era un club di seconda divisione. Il loro budget annuale è di circa un trentesimo di quello dello United. Eppure, per 20 minuti inebrianti, furono in vantaggio all’Old Trafford. Il risultato più famoso della loro storia fu la demolizione per 6-1 della Roma di Jose Mourinho. Questo sembrava destinato a sostituirlo.
Se il nord della Norvegia era ancora più vuoto del solito, è stato perché circa 6.700 tifosi erano accorsi per la partita più importante della storia del Bodo/Glimt. Rappresentavano il più grande esercito viaggiante per una trasferta europea all’Old Trafford. Avevano molto di cui rallegrarsi.
La loro squadra ha attaccato con sicurezza e ha concluso con precisione con il tiro da 20 yard di Hakon Evjen che ha preso di sorpresa Andre Onana mentre si annidava nell’angolo in alto a destra della sua rete. È stato lanciato da Sondre Brunstad Fet, ma Bruno Fernandes non è riuscito a recuperare. Ha evidenziato lo svantaggio di utilizzare il capitano nella coppia di centrocampo centrale, come aveva fatto Amorim.
Poi Philipp Zinckernagel ha superato Tyrell Malacia, l’olandese che sembrava arrugginito alla sua prima apparizione nello United da senior in 550 giorni, per infilare un tiro oltre Onana. Con Matthijs de Ligt troppo lento nel coprire Malacia, è stato fin troppo facile. È stata la prima volta che un terzino sinistro specializzato è titolare per lo United in questa stagione, ma il coinvolgimento di Malacia è stato interrotto dopo 45 minuti difficili. Sull’altra fascia, Antony, l’ala disadattata da 85 milioni di sterline, non eccelleva nemmeno come terzino esterno.
Amorim aveva promesso di ruotare e ha apportato sei modifiche. Due sono arrivati tra i primi tre e gli attaccanti dello United hanno dato loro un inizio brillante e un lieto fine. Hanno segnato dopo 81 secondi dall’arco di Amorim. Erano due volte più veloci nella sua prima partita casalinga, il portiere Nikita Haikin ha valutato male il passaggio di ritorno di Jostein Gundersen, permettendo a Hojlund di scivolare dentro e sfidarlo. Ha regalato a Garnacho un goal aperto. E poi, come a Ipswich, i tifosi hanno fatto una serenata al nuovo allenatore.
Ma, ancora una volta, lo United ha visto il proprio vantaggio annullato prima, per la prima volta sotto Amorim, di restare in svantaggio. Hojlund è stato il loro salvatore. “Per quanto riguarda i gol, è stato aggressivo in area”, ha detto Amorim. Hojlund ha realizzato un tiro al volo allo scadere del primo tempo, dopo aver controllato abilmente il cross di Noussair Mazraoui, e poi ha trasformato il centro basso di Manuel Ugarte.
Amorim ha dato un contributo. “L’allenatore mi ha detto nell’intervallo di continuare a correre sul primo palo e con il terzo gol abbiamo visto come è andata a finire”, ha detto Hojlund. C’è il sospetto di fuorigioco ma il gol resta e, dopo alcune parate di Onana, vince lo United. Sono fino al 12° posto in Europa League. Amorim è stato in posizioni migliori, ma lo United è stato in posizioni peggiori.
