Il video di ecoturisti entusiasti mostra come le orche riescono a compiere un’improbabile impresa di predazione: uccidere un enorme squalo balena. E questa è solo una delle conquiste delle orche.
Quattro video di battute di caccia alle orche, il primo del 2018 e l’ultimo del 2024, suggeriscono che un branco di orche nel Golfo della California sia specializzato nella caccia agli squali e ai loro parenti, dicono i ricercatori. Altri obiettivi includono alcuni favoriti dell’ecoturismo come le razze mobula, dice la biologa marina Francesca Pancaldi del centro di scienze marine di La Paz, associato all’Instituto Politécnico Nacional del Messico. Lei e i suoi colleghi espongono le loro idee per la specializzazione dell’orca il 29 novembre Frontiere nelle scienze marine.
Le orche sono considerate uno dei predatori più importanti ed estremamente versatili negli oceani del mondo. Orcinus orca È stato documentato che i baccelli hanno abbattuto grandi balenottere azzurre adulte al largo della costa dell’Australia occidentale e molestato i diportisti al largo della costa iberica europea (SN: 2/3/22) Prederanno tartarughe marine, cefalopodi e uccelli marini. Alcune orche faranno “karate” uno squalo volpe. Altri si spiaggiano su coste sabbiose per eliminare i pinnipedi vulnerabili.
Il modo in cui le orche si nutrono nell’Oceano Pacifico tropicale orientale è appena iniziato a essere studiato, afferma il coautore Erick Higuera Rivas, biologo marino del Conexiones Terramar a La Paz. Gli squali balena (Rhincodon tipo) che le orche prendono di mira sono i pesci più grandi del mondo. Gli adulti possono raggiungere i 18 metri di lunghezza e forse anche di più (più di uno scuolabus). Gli squali balena sarebbero stravaganze di terrore da film estivo se solo avessero denti mordaci. Come filtratori, raccolgono semplicemente il debole brodo di fondo della vita oceanica.
La fisiologia delle orche dovrebbe ostacolare la loro capacità di catturare gli squali balena. “Hanno i polmoni”, dice Pancaldi. Lo squalo balena, dotato di branchie, può fare infinite appostazioni e immergersi a 2.000 metri di profondità, mentre il suo mammifero predatore deve interrompere la caccia, nuotare in superficie e respirare.
Per mangiare lo squalo, le orche devono impedire allo squalo di tuffarsi e ci vuole un baccello, dice Pancaldi. Le orche inseguono gli squali e anche i giovani e i piccoli possono unirsi a loro, mordendo o bloccando le vie di fuga. Capovolgere lo squalo o farlo sobbalzare in altro modo nel congelamento spaventato dell’immobilità tonica è un grande successo. Mordere le pinne pelviche e i fermagli dalla parte inferiore del corpo condanna lo squalo a sanguinare. Poi le orche possono banchettare con ciò che realmente desiderano, il fegato di squalo, enorme e pieno di grasso. Il resto è spazzatura.
Tutti e quattro gli squali condannati nei video erano giovani e piccoli, lunghi solo dai cinque ai sei metri. Tre dei quattro video mostrano la stessa orca, un maschio distintivo, che i ricercatori hanno soprannominato Moctezuma. Ma, dicono i ricercatori, sono le nonne, soprattutto la matriarca del baccello, che trasmettono conoscenze culturali, come la tecnica per ottenere squisiti fegati di squalo.
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