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Con non poca delusione venerdì pomeriggio è arrivata la notizia che la malattia aveva messo a terra Eddie Jones e che l’allenatore del Giappone non sarebbe stato in grado di condurre una conferenza stampa programmata. Come spesso accade con la truculenta Australia, è stato impossibile sfuggire al suo nome nel periodo precedente allo scontro di questo fine settimana tra i suoi nuovi e vecchi datori di lavoro; i discorsi sull’era di Eddie sembravano rimbalzare tra le pareti sussurrate e gli angoli decorati della base di addestramento di Pennyhill Park che era solito pattugliare.
In effetti, dopo il suo ritiro forzato, sembra che l’unica persona che ancora non abbia espresso commenti sulle eccentricità e sull’efficacia di Jones sia l’uomo stesso – una relativamente rarità per qualcuno che prova grande piacere nel mettere a punto la narrazione. C’è stata una certa evasione da parte della Japan Rugby Football Union (JRFU) questa settimana, con una conferenza stampa virtuale che è stata offerta al loro capo allenatore anche prima della sua malattia. La musica la affronteremo sicuramente domenica: “Lo sarà [at Twickenham] con i campanelli accesi”, ha promesso l’assistente Neal Hatley.
Se era inevitabile che l’ex allenatore dell’Inghilterra fosse argomento di discussione mentre affronta la sua ex squadra a Twickenham per la prima volta dopo il suo licenziamento, la sua centralità come questione è stata solo accentuata da una rappresentazione tutt’altro che lusinghiera in Danny L’autobiografia di Care recentemente pubblicata. La descrizione di Care di un allenatore dispotico e dittatoriale non conteneva necessariamente molte informazioni su cui non si era parlato o ruminato in privato prima, ma il dettaglio di un ambiente apparentemente sopportato piuttosto che goduto era comunque sorprendente.
Rimangono interrogativi su come la Rugby Football Union (RFU) abbia lasciato che tale cultura persistesse se i commenti di Care devono essere considerati veri. Mentre molti altri giocatori hanno dato testimonianza di come l’approccio di Jones sia riuscito a ottenere il meglio da loro, alcuni chiaramente si sono sentiti marci. Ciò rende peculiare la sua eredità nell’ambiente inglese, alcuni dei membri del gruppo attuale devono la loro carriera alle prime opportunità offerte loro; altri piuttosto contenti che una figura di cui non avrebbero mai potuto stare dalla parte giusta sia stata spostata.
“Era un allenatore che cercava sempre di far evolvere il gioco”, ha detto George Furbank, che domenica tornerà in nazionale. Il terzino del Northampton ha fatto il suo debutto con Jones nel 2020, ma è stato presto espulso dalla squadra e sfidato a migliorare e tornare di nuovo, come ha fatto in modo così impressionante quest’anno.
“Cercherebbe di portare nuove idee nel rugby, soprattutto in attacco. Mi è piaciuto molto questo aspetto delle cose, anche se a volte non funzionavano. È uno degli allenatori più creativi con cui ho lavorato.
“È la persona che mi ha dato il debutto in Inghilterra, quindi sono incredibilmente grato per questa opportunità. Quando sono arrivato, si è preso cura di me davvero bene e mi ha dato la fiducia necessaria per andare e fare quello che stavo facendo, anche se a quel punto non avevo giocato molto per i Saints. Durante la mia permanenza fuori squadra, ero in costante contatto e conoscevo le aree in cui dovevo migliorare per entrare in quella squadra. È stato buono con me e gli sarò per sempre grato per quella prima presenza”.
La parte paradossale della storia di Eddie è che rimane di gran lunga l’allenatore inglese di maggior successo dai tempi di Clive Woodward. In un momento in cui divisioni e controversie erano apparentemente parte integrante, riuscì a instillare una spietatezza in una squadra che portò ricompense per lunghi periodi del suo mandato.
Un uomo dispettoso apprezzerà l’opportunità di tornare a Twickenham in questo frangente. I padroni di casa sono senza vittorie da cinque e sono condannati anche con la vittoria di domenica a un anno perdente. Ci si aspetta che il Giappone, armato di un mediano d’apertura improvvisato e privo del suo migliore attaccante Warner Dearns a causa della squalifica, perda pesantemente, ma questo è un tentativo di nulla. Steve Borthwick ha descritto gli ospiti come una squadra che gioca in modo diverso e l’Inghilterra si è già fatta insanguinare il naso in passato: la prima ora della partita di Coppa del Mondo dell’anno scorso è stata un orologio infelice, mentre il famigerato incontro di Twickenham del 2018 ha visto Jones costretto a rivolgersi a Owen Farrell nell’intervallo con il Giappone che minaccia uno dei più grandi shock di una squadra formata principalmente da figure marginali.
Non c’è alcuna sperimentazione del genere da parte di Borthwick questa settimana. Se questo è in parte il riconoscimento della minaccia del Giappone, è anche un riflesso di dove si trova la parte che sta perdendo e imparando. In un mondo ideale, una o due vittorie sarebbero state accumulate per consentire allo staff tecnico di valutare alcune nuove combinazioni o di insanguinare alcuni volti nuovi; con un record di zero su tre, una squadra titolare al completo è una necessità virtuale. Anche il continuo desiderio di coesione e continuità di Borthwick è un fattore.
Le vittorie non sono arrivate, ma la convinzione dell’Inghilterra è che siano cresciuti in modo significativo durante un periodo estenuante. Eppure ci sono chiaramente dei nodi da risolvere. Un sistema difensivo sconvolto dalla partenza di Felix Jones ha sicuramente bisogno di miglioramenti, mentre i crolli dell’ultimo quarto sono una piaga purulenta.
“Questa squadra si sta trasformando in una buona squadra”, ha detto Borthwick venerdì. “Ma non siamo stati in grado di sferrare il colpo finale, il pugno finale, per ottenere le vittorie contro queste squadre davvero forti. I giocatori dei test match devono essere in grado di esibirsi al massimo livello, sotto il massimo controllo e sotto la massima pressione.
“Vedo un gruppo davvero determinato qui, guidato da Jamie George, che crede nel percorso che stiamo facendo, crede nel modo in cui stiamo cercando di giocare – e vedo giocatori ambiziosi che vogliono la palla. E li sostengo per farlo. Sì, abbiamo avuto alcuni intoppi; sì, abbiamo avuto alcuni risultati non favorevoli, ma credo che il futuro di questa squadra sarà davvero positivo”.
Se la salute lo permette, Borthwick e Jones stavano pianificando un recupero alla vigilia della partita. Aspetti dello stile di allenatore dell’australiano hanno plasmato il suo ex primo luogotenente durante il suo viaggio; i due sono individui estremamente dedicati, dettagliati e guidati dai dati, anche se i loro personaggi pubblici difficilmente potrebbero essere più contrastanti,
Si immagina che Jones avrà qualche parola di sostegno avendo sperimentato lo stesso controllo a cui è sottoposto ora il suo successore, ma domenica si tratterà strettamente di affari. Ed essendo sopravvissuto all’esperienza di Eddie come assistente, Borthwick sa di aspettarsi l’inaspettato.
“Sappiamo che grande allenatore è, che mente ha, che grande tattico è”, ha ammonito l’allenatore dell’Inghilterra. “È incredibilmente competitivo ed è nella fase iniziale di sviluppo di una squadra giapponese che, sono sicuro, ci presenterà sfide diverse.”
