La stagione della NWSL ha portato a questo: sabato, il Washington Spirit affronterà l’Orlando Pride nel campionato NWSL per incoronare il vincitore dopo emozionanti playoff.
A Orlando, abbiamo una squadra che arriva alla sua prima finale dopo anni trascorsi all’ultimo posto nella NWSL in mezzo a difficoltà sul campo. Dopo che quest’anno il Pride ha stabilito il record per la migliore stagione regolare nella storia della NWSL, la leggenda brasiliana Marta potrebbe finalmente guadagnarsi un campionato dopo anni di duro lavoro a Orlando.
Nello Spirito, abbiamo una squadra che ha raggiunto nuovi traguardi da quando l’imprenditrice Michele Kang ha vinto una lotta per il potere nel consiglio di amministrazione per rilevare il club. Mentre lo Spirit aveva già artisti del calibro di Trinity Rodman, l’ulteriore investimento di Kang con l’obiettivo di creare una potenza del calcio femminile non ha fatto altro che rendere lo Spirit ancora più formidabile.
Quindi, quale di queste due squadre solleverà il trofeo del campionato NWSL sabato e farà la storia? Jeff Kassouf e Megan Swanick di ESPN guardano questa finale da tutte le angolazioni e prevedono il vincitore.
Sei sorpreso che una di queste squadre sia arrivata in finale?
Kassouf: No, ci siamo ritrovati con due squadre meritevoli. Le prime quattro squadre erano chiaramente una spanna sopra il resto della NWSL quest’anno, e le semifinali includevano giustamente tutte quelle squadre. I margini erano sottili come previsto e qualsiasi combinazione di Orlando, Washington, NJ/NY Gotham FC o Kansas City Current sarebbe stata una finale degna di nota.
Ringraziamo Orlando per aver fatto seguito alla vittoria dello Shield con una trasferta in finale, che non vedevamo in questo campionato dal 2019. Gli Spirit hanno anche sopportato una serie di infortuni a fine stagione e hanno ottenuto la produzione dai loro debuttanti nei playoff. L’hanno ottenuto per tutta la stagione, ad essere onesti. Immagino che ci sia una sorpresa ironica, nel senso che finalmente abbiamo ottenuto i playoff “gesso” in un campionato che non fa quasi mai nulla di prevedibile.
Swanick: Non quest’anno. C’è sempre un elemento del tipo “tutto può succedere” nella NWSL e più contendenti ai playoff avrebbero potuto ottenere un risultato a sorpresa. Ma questa stagione ha visto alcune squadre davvero andare avanti rispetto al gruppo.
L’Orlando Pride è, ovviamente, il principale colpevole, poiché ha stabilito un record di imbattibilità di 24 partite nel suo cammino verso lo Shield. Il fatto che siano in finale sembra logico vista la stagione che hanno disputato. Anche i Washington Spirit, che hanno concluso la stagione regolare al secondo posto, sono stati costantemente forti durante tutto l’anno, nonostante i cambi di allenatore e la miriade di infortuni.
Quale squadra vincente sarebbe una storia più emozionante?
Swanick: Trovo quasi impossibile non salire a bordo del treno dell’Orlando Pride. Hanno tutto: aura, chimica, coesione, dedizione reciproca e alla squadra. Dopo anni di delusioni, sono stati la migliore squadra del campionato per tutta la stagione. Hanno vinto il loro primo trofeo nella storia del programma con la NWSL Shield. E con la leggenda brasiliana 38enne Marta ora alla sua prima finale della NWSL, sarebbe una dolce poesia vederli sollevare il trofeo sabato sera.
Kassouf: Confermo tutto ciò che ha detto Megan. Ho già scritto dell’ascesa di Orlando da zimbello a probabilmente la migliore stagione della NWSL di sempre. Non posso sottolineare abbastanza come questa sia la migliore storia dello sport in questo momento.
Per fare un contrappunto, però, parliamo dell’investimento più esplicito fatto dallo Spirit: sono usciti e hanno attirato l’allenatore del Barcellona Jonatan Giráldez da quello che è considerato il miglior lavoro del mondo, lo hanno portato a metà stagione e hanno fatto grandi cose acquisizioni sul mercato internazionale e tramite il college game. Il proprietario dello Spirit, Michele Kang, continua a mettere soldi sul tavolo nel gioco femminile. Sta camminando. Una vittoria per Washington indicherebbe una versione di: “Costruiscilo e arriveranno” – ma più simile a: “Spendi i soldi se vuoi fare qualcosa di grande”.
A quale battaglia sul campo sei più interessato?
Kassouf: A centrocampo si deciderà la partita. Sì, gli attaccanti di livello mondiale in questo gioco riceveranno molta attenzione, ma questo gioco potrebbe essere uno a metà del parco. Orlando aveva la difesa più avara della NWSL e Washington è la migliore squadra in contropiede del campionato.
Riusciranno i centrocampisti dello Spirit, che si tratti di Leicy Santos da una posizione più alta o di Hal Hershfelt da un’area più profonda, a riconquistare la palla in alto e trovare passaggi rapidi? Oppure gli eroi non celebrati del Pride, Haley McCutcheon e Angelina, continueranno a dominare il centro del parco e permetteranno a Orlando di mantenere lunghe serie di possesso palla? Quelle battaglie sono i catalizzatori di tutto ciò che faranno Barbra Banda, Marta o Trinity Rodman.
Swanick: Casey Krueger contro Marta è la battaglia che guarderò. Sabato ci sono alcune allettanti battaglie sul campo. Ciò include alcuni nomi di punta e un notevole talento da debuttante. Ma due prolifici veterani della NWSL potrebbero scontrarsi, dato che il 34enne difensore statunitense Krueger occupa il fianco sinistro di Washington, mentre la 38enne leggenda brasiliana Marta cerca il suo primo trofeo del campionato NWSL in attacco.
I nove gol di Marta sono i secondi dietro a Banda per l’Orlando Pride. Mentre le squadre crollano su Banda, Marta ha dimostrato di essere ancora di livello mondiale, come abbiamo visto con il suo gol nella semifinale della scorsa settimana. Krueger, che è stato nominato tra i migliori XI della NWSL insieme a Marta, sarà la chiave per tenerli a bada.
Quale giocatore che potrebbe decidere la partita stai tenendo d’occhio?
Swanick: Trinità Rodmann. Sono passati tre anni da quando l’allora diciannovenne aiutò gli Spirit a vincere il loro primo trofeo del campionato NWSL. Rodman, che quella stagione era il Rookie of the Year della NWSL, ha assistito il gol della vittoria di Kelley O’Hara nella vittoria per 2-1 sui Chicago Red Stars. Rodman ha ancora solo 22 anni e da allora non ha fatto altro che crescere.
Si è fatta strada fino a diventare titolare con l’USWNT, ha sperimentato la pressione di una Coppa del Mondo deludente, poi ha segnato tre gol per il Team USA nel cammino verso una medaglia d’oro. Gli otto gol e i sei assist di Rodman la rendono capocannoniere dello Spirit quest’anno, e il campionato NWSL potrebbe vederla trovare un altro livello.
Kassouf: Barbara Banda. È una delle migliori giocatrici al mondo e, nella maggior parte dei giorni, è inarrestabile.
Ha segnato una serie di gol quest’autunno quando i difensori l’hanno eliminata dalle partite, ma Orlando è riuscita a trovare gol dal resto del suo ampio elenco di giocatori. Banda è tornata in vita nei playoff, però, segnando una doppietta nei quarti di finale e un magnifico gol in semifinale che è stato oscurato solo dall’iconico gol vincente di Marta. Banda (come Marta, scontato) cambia gioco da sola. Potrebbe rifarlo sabato.
OK, tempo di previsione: scegli il vincitore e il punteggio finale
Kassouf: Il margine tra i primi quattro è stato molto sottile e mi aspetto che continui così in questa partita. Il loro incontro di ottobre, vinto dal Pride per conquistare lo Scudo, è un pessimo barometro per questo, date le ferite che Washington aveva in quel momento.
Questa partita andrà ai tempi supplementari (è uno sport in prima serata!) con Banda e Ashley Hatch di Washington che si scambiano gol nei tempi regolamentari e Summer Yates che segna il vincitore per Orlando nei tempi supplementari. La vittoria va a Orlando 2-1 in AET.
Swanick: Penso che sarà una partita combattuta, con gol segnati da entrambe le squadre in una battaglia molto combattuta. Con la partita ospitata in territorio neutrale, entrambe le squadre giocheranno fuori casa per la prima volta nei playoff. Sarà interessante vedere come ciò influirà sulla partita, poiché entrambe le squadre hanno beneficiato del vantaggio sul campo in casa. Entrambe le squadre possono vincere.
Ma penso che gli Orlando Pride entreranno nella storia e se ne andranno vincendo 2-1.
