KANSAS CITY, Missouri – Per anni, il dibattito globale sul prodotto sul campo della NWSL si è incentrato sulla questione se sia il miglior campionato di calcio femminile al mondo.
Di recente, tuttavia, il commissario della NWSL Jessica Berman e un ufficio della lega in continua espansione hanno riflettuto su una domanda più provocatoria: la NWSL, una lega di calcio femminile che ha appena dieci anni, può essere una delle migliori? sport campionati del mondo? Più schiettamente: può essere rilevante e competere con MLS e NHL? O anche la NFL o la NBA?
Le risposte a queste domande potrebbero essere meno importanti del fatto che vengano poste. Questa linea di pensiero suggerisce che la NWSL potrebbe finalmente accettare che il suo ingrediente principale è il più importante per il successo di qualsiasi campionato: è, soprattutto, l’intrattenimento. E la NWSL offre moltissimo intrattenimento.
Il campionato NWSL di sabato tra Orlando Pride e Washington Spirit a Kansas City, Missouri, è una battaglia tra le prime due squadre del campionato. Orlando ha stabilito un record di punti (60) e di partite di imbattibilità all’inizio di una stagione (23), mentre entrambe le squadre hanno vinto 18 partite nella stagione regolare, stabilendo insieme un record in campionato.
Sia Orlando che Washington hanno avuto la meglio lo scorso fine settimana nel round di semifinale più divertente che la NWSL abbia mai visto. Non era solo il fatto che tutte e quattro le squadre giocassero un buon calcio, e no, non importava che lo fosse Da donna neanche il calcio. Le due partite hanno rappresentato lo sport nella sua forma più drammatica e accattivante.
Berman lo ha notato quando ha parlato all’Audi Field sabato. La semifinale è andata esaurita in 72 ore. Anche i quarti di finale dello Spirit sono andati esauriti nonostante la sovrapposizione con la partita della NFL dei Washington Commanders giocata nell’area. “C’è stato un tempo in cui ciò non sarebbe stato nel regno delle possibilità”, ha detto Berman.
Ciò che ha detto dopo conta di più: “Sperimentare davvero l’energia di ciò che penso sia l’emergere di un fan della NWSL che ama davvero il gioco; non sono qui solo per l’ambiente o l’esperienza, o per sostenere le donne o il calcio femminile giocatori, ma [they are] mi piace davvero il fatto che il gioco stesso sia competitivo e che questi siano i migliori atleti del mondo.”
Per una lega che per anni ha sottolineato il suo ruolo di piattaforma femminile, è un cambiamento che la NWSL stia ora posizionandosi in modo più semplicistico: come uno sport che merita l’attenzione della gente, senza vincoli sul sostegno di una buona causa.
Le semifinali erano un programma televisivo da non perdere per gli appassionati di sport più casual. Lo Spirit ha vinto ai calci di rigore contro il campione in carica del NJ/NY Gotham FC dopo che il portiere di Washington Aubrey Kingsbury ha fermato tutti e tre i tiri che ha affrontato. È stata una partita tesa e accesa davanti a uno stadio tutto esaurito nella capitale della nazione: una folla di oltre 19.000 persone che è esplosa quando lo Spirit ha pareggiato il punteggio nei tempi di recupero del secondo tempo.
Il giorno dopo, la testa di serie Pride ha sconfitto i Kansas City Current grazie a un gol indimenticabile e virale della sei volte giocatrice mondiale dell’anno Marta. Questa era l’abilità artistica prima del dramma: Orlando è sopravvissuto a un’impennata tardiva di Kansas City vincendo 3-2.
Gli irriducibili della lega lo sanno bene: il caos è l’etica della NWSL. E il caos spesso è divertente.
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Questo è il campionato in cui le squadre all’ultimo posto vincono i campionati la stagione successiva (come ha fatto Gotham nel 2023), i risultati cambiano spesso nei minuti finali (il termine “NWSL After Dark” è stato coniato anni fa per riconoscere le partite imprevedibili del campionato) e può succedere qualsiasi cosa di strano, incluso un giocatore che lancia il doppio uccello a un arbitro in una trasmissione televisiva (sì, davvero).
Le precedenti iterazioni della leadership della NWSL troppo spesso non sono riuscite ad abbracciare la totalità del cinema avvincente della lega. Inoltre non potevano permettersi il lusso di accordi sui diritti dei media che mostrassero il prodotto della lega alle masse.
Questa stagione è stata la prima di un accordo quadriennale sui diritti che la NWSL ha siglato con ESPN, CBS, Amazon e Scripps (ION). Gli accordi hanno fatto sì che la maggior parte delle partite della NWSL fossero trasmesse in TV quest’anno e nei luoghi in cui già si trovano gli appassionati di sport.
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ESPN si autodefinisce leader mondiale nello sport, CBS è una delle principali sedi del calcio professionistico e universitario, ed entrambe trasmettono già diversi altri campionati di calcio, il che significa che la NWSL potrebbe (in teoria) incontrare i tifosi di calcio dove già erano. Prime Sports di Amazon è un attore in crescita nel settore e ION trasmette già con successo i doubleheader della WNBA come fa ora per la NWSL.
Confronta questo con il 2017, quando la NWSL annunciò uno storico accordo sui diritti dei media con A&E (inclusa la cessione del capitale della lega ad A&E) che mise in loop una partita televisiva nazionale settimanale su Lifetime, la casa dei film romantici con misteri omicidi. La lega ha lanciato contemporaneamente la campagna “Pass The Ball” con le celebrità che parlavano degli atleti della NWSL come modelli, che suonava più come un appello per beneficenza che come una pubblicità per un prodotto entusiasmante.
La partnership tra NWSL e Lifetime sembrava eccezionale in quel momento, ma il livello era basso. Il campionato veniva dalle profondità della trasmissione su stream YouTube imprecisi e da una manciata di partite via cavo. Anche il messaggio di andare all-in su Lifetime era chiaro: le donne sono la fascia demografica principale di quel canale, quindi ovviamente il calcio femminile sarebbe un successo, giusto?
In retrospettiva, il pensiero – sull’accordo Lifetime, ma ancor più su come la lega si è posizionata e su quello che pensava fosse il suo target demografico – era autolimitante. Avanti veloce fino ad oggi e lo slogan della NWSL è al suo secondo anno di campagna di marketing chiamata “We Play Here”, che posiziona chiaramente la lega come la casa di atleti di livello mondiale.
Il front office della lega si è moltiplicato da una manciata di persone laboriose a Chicago nei primi anni fino a quasi 100 ora di stanza a Manhattan, New York. Diversi dirigenti senior della lega provenivano dalla NFL e Berman si è unito alla NHL nel 2022.
I miliardari che acquistano le squadre hanno anche una vasta esperienza sportiva. Laura Ricketts, della famiglia Ricketts proprietaria dei Chicago Cubs della MLB, ha acquistato i Chicago Red Stars l’anno scorso. La franchigia in difficoltà ha molto lavoro da fare, ma il record di spettatori NWSL di quest’anno di quasi 40.000 spettatori al Wrigley Field ha rappresentato un’ambizione e una realizzazione precedentemente impensabili in quel mercato e, in gran parte, all’interno della lega.
Carolyn Tisch Blodgett è stata confermata come investitrice e nuovo governatore del Gotham FC pochi giorni prima della vittoria del campionato della squadra lo scorso anno. La famiglia Tisch è posseduta in parte dai New York Giants negli ultimi tre decenni.
All’inizio di quest’anno, Tisch Blodgett ha dichiarato a ESPN che tratta Gotham come lo stesso investimento a lungo termine dei Giants. Vede anche un percorso per rendere il club un marchio riconoscibile a livello globale, qualcosa a cui hanno fatto eco altri proprietari di squadre.
“Sono stata molto chiara con il mio team sul fatto che la mia visione è quella di costruire uno dei migliori franchise sportivi globali, punto”, ha detto all’inizio di quest’anno. “Questo vale sia per gli uomini che per le donne, per tutti gli sport, per tutti i continenti. Quando pensi ai migliori marchi sportivi globali in circolazione, non ci sono squadre femminili in quella lista, ed è solo questione di tempo prima che lo siano.”
Una delle squadre che giocano nel campionato NWSL di sabato sta tentando una traiettoria simile. Gli Spirit sono di proprietà di Michele Kang, che ora possiede anche la potenza francese dell’Olympique Lyonnais e la squadra inglese di seconda divisione del London City Lionesses. Kang ha parlato apertamente della necessità di investire in maggiori infrastrutture nel calcio femminile, e proprio questa settimana ha annunciato un investimento di 30 milioni di dollari nei programmi femminili e femminili del calcio statunitense.
La chiave per un ottimo prodotto sportivo, che si tratti di calcio femminile, football americano o qualsiasi altro sport, è l’intrattenimento. La NWSL ne è piena e sarà di nuovo in mostra sabato in quella che potrebbe essere la finale più attesa nella storia del campionato.
La NWSL può essere una grande lega sportiva? C’è ancora molto da fare, ma finalmente la Lega potrebbe finalmente porre le domande giuste.
