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Alexa Philippou, ESPN
STORRS, Connecticut – La carriera da allenatore di Geno Auriemma alla UConn è già stata definita da imprese senza precedenti. Undici titoli nazionali. Ventitré posti nelle Final Four, di cui 15 negli ultimi 16 anni. Serie di vittorie separate di 98 e 111 partite.
E mercoledì, di fronte a oltre 60 ex giocatori e a un pubblico di casa tutto esaurito al Gampel Pavilion, Auriemma ha scalato l’ennesima vetta quando i suoi Huskies hanno sconfitto Fairleigh Dickinson 85-41 rendendolo l’allenatore più vincente nella storia della NCAA.
Auriemma ha rotto un legame che aveva da venerdì con il leggendario allenatore di Stanford Tara VanDerveer, che si è ritirato ad aprile. Le sue 1.217 vittorie sono il numero massimo nella storia della NCAA, femminile o maschile, per qualsiasi divisione.
“Questa è un’altra pietra miliare eccezionale in una carriera piena di loro per Geno Auriemma”, ha detto VanDerveer in una dichiarazione su Auriemma che ha battuto il suo record. “Il livello di successo che ha mantenuto alla UConn per oltre quattro decenni non sarà mai duplicato. Ma la sua straordinaria eredità si estende ben oltre qualsiasi numero di vittorie. Vive nella vita delle innumerevoli giovani donne che ha influenzato positivamente nel corso della sua carriera”.
La partita è stata anche una celebrazione per la 40esima stagione a Storrs di Auriemma e dell’allenatore associato di lunga data Chris Dailey. Magliette rosse e luci hanno adornato Gampel per l’anniversario di rubino del duo. Vicino all’arena si è tenuto un festival dei fan con uno zoo di capre. Tre diversi gelati speciali a tema Auriemma e Dailey sono stati venduti al Dairy Bar della scuola. Le leggende del programma Diana Taurasi, Sue Bird e Maya Moore sono tornate ai loro vecchi terreni per rendere omaggio alla coppia di allenatori.
I festeggiamenti non erano semplicemente una celebrazione della longevità di Auriemma e Dailey, ma anche della loro ineguagliabile eccellenza che abbraccia generazioni. Anche quando il programma non stava snocciolando campionati nazionali, UConn era semplicemente dominante: la percentuale di vittorie di Auriemma di .882 è un record NCAA. La metà delle sue 162 sconfitte sono avvenute prima del suo primo campionato nel 1995.
È surreale per Auriemma, che ha compiuto 70 anni a marzo, che stia ancora allenando. Lo stesso vale per ciò che è riuscito a fare a Storrs. Quando accettò l’incarico nel 1985, pensava che sarebbe rimasto alla UConn per quattro anni. Prova quattro, dieci volte. E questo è ciò che rende mercoledì ancora più speciale: a differenza di VanDerveer e dell’ex allenatore di basket maschile della Duke Mike Krzyzewski – gli unici altri allenatori a raggiungere la soglia delle 1.200 vittorie – Auriemma ha trascorso tutta la sua carriera da allenatore in una scuola.
“All’inizio avevamo solo la nostra visione e ci dicevamo a vicenda: ‘Questo è quello che faremo’”, ha detto Dailey martedì. “E siamo riusciti a convincere un numero sufficiente di persone a credere a quello stesso sogno. E alla fine, 40 anni dopo, è successo molto di più di quanto avessimo mai pensato.”
Gli ultimi quattro anni sono stati particolarmente duri per Auriemma. La pandemia di COVID-19 ha avuto un impatto negativo, così come il flusso apparentemente costante di infortuni del programma. Durante la stagione 2022-23 si è occupato anche di problemi di salute e ha pianto la morte di sua madre. Auriemma ha sentito il bisogno di allontanarsi più volte nelle ultime stagioni, ma non ha mai premuto il grilletto.
“Qualunque sia la spinta”, ha detto martedì, “è ancora lì”.
Sarà il “ragazzo più felice del mondo” ogni volta che deciderà di ritirarsi. Ma per ora, è esattamente al posto a cui appartiene.
“Finché sono qui e cammino in questo edificio e vedo i giocatori qui e vedo le persone che lavorano nel mio piccolo mondo e come ci motiviamo a vicenda”, ha detto Auriemma, “non c’è altro posto Vorrei esserlo.”
