L’eruzione del Monte Vesuvio nel 79 d.C. è forse più famosa per aver entusiasmato la città romana di Pompei. Ma nella vicina Ercolano, anche sepolto nell’eruzione, lo scheletro conservato di un giovane che giaceva nel letto conteneva una scoperta sorprendente: i resti di vetro del suo cervello.
Quando i ricercatori hanno studiato i campioni luccicanti, hanno visto quelle che sembravano essere cellule nervose. Un nuovo studio ora scopre maggiori dettagli su come si è formato il vetro, il team riferisce il 27 febbraio Rapporti scientifici.
Il vetro si forma quando un liquido – di solito sabbia fusa – viene rapidamente raffreddato. Ecco come i produttori producono finestre e tazze. Il processo può anche verificarsi naturalmente, come quando l’illuminazione colpisce un deserto sabbioso, formando grumi di vetro chiamati fulguriti. Prima che fossero scoperti i resti cerebrali dei giovani romani, tuttavia, non erano stati trovati tessuti biologici vetrosi in natura, dicono i ricercatori.
“Quando ci siamo resi conto che c’era davvero un cervello vetroso, la domanda scientifica era: come è possibile?” Dice Guido Giordano, geologo e vulcanologo della Roma Tre University.
Giordano e colleghi hanno utilizzato una tecnica chiamata calorimetria di scansione differenziale, che prevedeva il riscaldamento dei frammenti di cervello già vetrosi, per determinare la temperatura a cui si era formato il vetro. I frammenti sono stati sottoposti a cambiamenti strutturali a temperature superiori a 510 ° Celsius (950 ° Fahrenheit), suggerendo che è la temperatura che il tissutale cerebrale ha originariamente trasformato in vetro.
I ricercatori hanno ragionato che l’assalto rapido di cenere vulcanica, roccia e gas vulcanica che ha segnato Ercolano non avrebbe potuto essere responsabile di trasformare i pezzi cerebrali in vetro. Sono stati trovati flussi piroclastici simili per massimizzare a 465 ° C e non si sarebbero raffreddati abbastanza velocemente da trasformare il cervello in vetro. Invece, una nuvola di cenere molto più calda probabilmente ha colpito il giovane e si è dissipata rapidamente, consentendo il raffreddamento necessario. Solo più tardi i resti furono sepolti negli spessi detriti vulcanici, dice la squadra.
Allora perché il cervello del giovane non si è completamente disintegrato nel caldo estremo? Il suo cranio potrebbe aver avuto qualcosa a che fare con esso, suggeriscono i ricercatori. Le ossa potrebbero essersi protette dal contatto diretto con la nuvola di cenere.
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