Un bambino ad Amuria, in Uganda, viene curato per la malaria.Credito: Jake Lyell/Alamy
Gli scienziati hanno rilevato per la prima volta la resistenza all’artemisinina, un farmaco chiave contro la malaria, tra i bambini africani affetti da una malattia grave. Il continente è responsabile del 95% di tutti i decessi dovuti alla malaria a livello globale e i bambini sono i più colpiti.
Confermata la resistenza ai farmaci di prima linea contro la malaria in Africa
“Se questo fosse verificato da altri studi, potrebbe cambiare le linee guida per il trattamento della malaria grave nei bambini africani, che rappresentano di gran lunga il gruppo target più numeroso”, afferma Chandy John, specialista in malattie infettive pediatriche presso l’Indiana University di Indianapolis. John è un coautore dello studio, pubblicato in JAMA1 e presentato oggi all’incontro annuale dell’American Society of Tropical Medicine and Hygiene, a New Orleans, Louisiana.
La resistenza all’artemisinina è stata rilevata in precedenza nei bambini africani, ma il fatto che ora sia stata identificata specificamente nei bambini affetti da malaria grave aumenta il livello di minaccia. Il parassita che causa la malaria, Plasmodium falciparumsi contrae attraverso la puntura di una zanzara. Per il trattamento dei casi di malaria “non complicati” o non gravi, l’Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda un ciclo di pillole contenenti un derivato dell’artemisinina, che elimina rapidamente la maggior parte dei parassiti della malaria dall’organismo, combinato con un farmaco “partner” che circola nell’organismo. corpo più a lungo e uccide i parassiti rimanenti. Questi regimi sono chiamati terapie di combinazione a base di artemisinina (ACT).
Per la malaria grave, che può comportare sintomi quali convulsioni, problemi respiratori e sanguinamento anomalo, il trattamento è più intensivo. I medici somministrano artesunato per via endovenosa – una versione ad azione rapida dell’artemisinina – per almeno 24 ore. Questo è seguito da un corso di ACT. Trattare rapidamente la malaria grave è fondamentale per il recupero, affermano i ricercatori.
Difficile da trattare
L’ultimo studio, condotto a Jinja, in Uganda, ha esaminato bambini di età compresa tra 6 mesi e 12 anni affetti da malaria grave. I ricercatori hanno scoperto che 11 dei 100 partecipanti, ovvero circa il 10%, mostravano una resistenza parziale all’artemisinina. Questo termine si riferisce ad un ritardo nell’eliminazione del parassita della malaria dall’organismo dopo il trattamento; un’infezione parzialmente resistente è classificata come quella in cui il farmaco impiega più di 5 ore per uccidere la metà dei parassiti della malaria.
Come disinnescare la bomba a orologeria della malaria
In passato, i ricercatori hanno collegato mutazioni specifiche in P. falciparum proteine con comparsa di resistenza parziale all’artemisinina2 – il che significa che i parassiti si stanno evolvendo per eludere il trattamento della malaria “gold standard”. John e colleghi hanno analizzato i genomi dei parassiti che infettavano i bambini nel loro studio e hanno scoperto che dieci partecipanti presentavano uno dei due tipi di queste mutazioni. Una delle mutazioni, rilevata in otto partecipanti, era associata al fatto che l’artemisinina impiegava più tempo del solito per eliminare il parassita.
Un altro gruppo di dieci bambini coinvolti nello studio ha avuto un’infezione da malaria che si è ripresentata dopo la conclusione del trattamento. Questi casi non erano attribuibili alla presenza di mutazioni note di resistenza all’artemisinina. Invece, John pensa che la recidiva potrebbe essere stata causata dalla resistenza alla lumefantrina, un farmaco associato somministrato per via orale nella fase ACT del regime di trattamento per la malaria grave. Ma sono necessari ulteriori studi per valutare questa possibilità, dice John. “Ciò che ci suggerisce la recidiva è che forse il farmaco partner non funziona come dovrebbe, perché i parassiti stanno tornando”, aggiunge.
Da quando la resistenza all’artemisinina è stata identificata per la prima volta nel sud-est asiatico negli anni 2000, la principale preoccupazione degli scienziati è stata come essa influenzerà il trattamento dei casi gravi di malaria, afferma Philip Rosenthal, specialista della malaria presso l’Università della California, a San Francisco. “Anche se il farmaco funzionasse ancora, un’azione più lenta potrebbe fare la differenza e portare a livelli di mortalità più elevati”, afferma.
Ma lo studio di John e dei suoi colleghi non fornisce una risposta definitiva alla domanda se la resistenza all’artemisinina stia già portando a risultati clinici peggiori, osserva Rosenthal. La dimensione dello studio era troppo piccola e tutti i bambini analizzati alla fine si sono ripresi, anche se questo processo a volte ha richiesto più tempo del previsto. Ciò dimostra semplicemente che gli attuali trattamenti per la malaria grave non sono “abbastanza efficaci come avremmo potuto sperare”, afferma.
Rosenthal e altri sono però ancora preoccupati per questa notizia. “L’emergere di una resistenza parziale all’artemisinina in Africa rappresenta una grave minaccia per il controllo della malaria”, afferma. “Stiamo solo iniziando a capire cosa sta succedendo”.
