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All’indomani del derby di Manchester, Pep Guardiola rimase sbalordito. Non era, per una volta nella sua forma recente, l’unico. Era una sensazione comune in Premier League durante il fine settimana, che sembrava raggiungere nuovi livelli di caos.
Anche uno dei derby di Manchester più noiosi della storia recente si è trasformato in uno dei più clamorosi, sia per il ritardo che per il suo significato. C’è stato anche il dramma del brillante Amad Diallo che ha rivendicato la decisione di Ruben Amorim di eliminare Marcus Rashford e Alejandro Garnacho. Il Tottenham Hotspur è andato in vantaggio per 3-0 a Southampton in 14 minuti, il che ha portato a uno dei due licenziamenti manageriali nello stesso giorno. Sia il Liverpool che l’Arsenal sono scivolati, mentre il Nottingham Forest ha continuato a sfidare le aspettative.
Qualunque siano le critiche giuste ai tanti problemi moderni della competizione, la Premier League lo dà sicuramente.
Prenderà anche la Premier League, e potenzialmente da coloro che più ne hanno beneficiato negli ultimi giorni.
Uno dei motivi per cui questo tipo di imprevedibilità si sta verificando è perché così tanti club stanno sopportando gli effetti del calendario calcistico più intenso di sempre, con giocatori che lottano anche per aumentare il carico fisico nei tre anni successivi alla pandemia. E sta per peggiorare.
Il periodo natalizio, notoriamente frenetico, inizia con le partite del prossimo fine settimana, e questo prima della prima stagione che vedrà il calcio europeo svolgersi a gennaio. I club coinvolti saranno inoltre consapevoli di arrivare il più in alto possibile nei rispettivi campionati continentali, in modo da evitare la prospettiva di due partite di spareggio in più. È probabile che la città abbia bisogno di quest’ultimo solo per passare.
Forse è stato un bene che gli Spurs abbiano eliminato la squadra di Guardiola dalla Coppa Carabao, anche se ciò ha innescato questa crisi. Le semifinaliste di quella coppa che partecipano anche all’Europa potrebbero ritrovarsi ad affrontare 11 partite in 35 o 37 partite a partire dal 1° gennaio. Le squadre saranno spinte al limite.
Questo non è tanto un elenco degli incontri quanto una formula per ulteriore caos. A parte il ritmo difficile di andare costantemente ogni tre giorni, gli allenatori incontreranno l’interruzione dei giocatori che necessitano di riposo e altri che si infortunano, mentre le squadre non saranno completamente sintonizzate.
Uno dei problemi, come ha già riscontrato Amorim, è che non c’è tempo per allenarsi tatticamente. I manager non hanno praticamente spazio per lavorare sulla forma. Ci saranno delle lacune da sfruttare. Guardiola è noto per ritenere che questo sia un fattore chiave nel declino del City, motivo per cui una settimana di riposo prima della prossima partita di campionato potrebbe essere così importante per lui – e rara.
Questo non è un problema solo per gli allenatori più ideologici, soprattutto considerando quanto tatticamente sofisticati siano ora gli allenatori della Premier League. Gran parte di questo funziona in entrambi i sensi.
Uno dei problemi che i club al di fuori delle competizioni europee hanno sempre avuto a Natale è che non sono condizionati a un’esplosione di partite così intensa, quindi hanno bisogno improvvisamente di abbassare gli allenamenti. Ciò li rende più suscettibili. Non sono così abili fisicamente o tatticamente.
Anche l’“era PSR” ha aggiunto una nuova dimensione a questo. Tanti club stanno tentando di rispondere tardivamente ad anni di pagamenti enormi, ma ora hanno poco margine. Praticamente tutti gli allenatori sentono che ci sono lacune e carenze nelle loro squadre, ma i regolamenti implicano che quasi tutti devono vendere prima di poter comprare. Questi i motivi della stasi del mercato di gennaio ma di una maggiore imprevedibilità in campo.
Ciò è aggravato da alcune decisioni strategiche che i club hanno dovuto prendere. Un dirigente senior della Premier League ha recentemente parlato di come le regole abbiano portato alla decisione secondo cui l’85% dei loro stipendi da gioco andranno a coloro che giocano regolarmente. Ciò è ovviamente sensato e può creare team strettamente coerenti. Il rischio è un enorme calo se qualcuno dei giocatori senior si infortuna, dal momento che le cifre relative agli stipendi denotano che c’è un tale divario tra i titolari e i loro sostituti.
Non tutti i club hanno questa politica, ma molti la pensano in modo simile. Basta vedere come ha sofferto l’Arsenal senza Martin Odegaard e l’esempio evidente di Rodri con il Manchester City. Quest’ultima ora sembra così simile alla perdita di Virgil van Dijk da parte del Liverpool nel 2020-21.
È per questo che alcuni in Premier League parlano addirittura di come potrebbe bastare un breve periodo in panchina per uno tra Van Dijk o Mohamed Salah perché ci sia una corsa al titolo adeguatamente intensa. È triste dire che il programma delle prossime sei settimane lo rende più probabile. Questa non è la soluzione al problema della disparità finanziaria nel calcio.
È comunque ciò su cui i club devono lavorare, e il punto più ampio è che potrebbe portare a cose ancora più strane nella seconda metà di questa stagione. I giocatori mancheranno o saranno semplicemente stanchi. Le squadre faranno fatica a mantenere la coerenza. Potrebbe essere questo il modo in cui il Chelsea vince un titolo, soprattutto considerando il modo in cui gioca da seconda fila nelle partite dell’Europa Conference? Potremmo assistere a una qualificazione shock alla Champions League?
Non c’è mai stato un periodo simile e potrebbe anche portare a una serie di risultati che raramente abbiamo visto.
