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Pep Guardiola stava contemplando il futuro. Non il quinto titolo consecutivo di Premier League. Perché, come ha ammesso, quando una squadra è in corsa come quella del Manchester City, ha bisogno di una vittoria prima di poter puntare a obiettivi più grandi. Ma un manager che la scorsa settimana ha firmato una proroga del contratto di due anni stava esaminando il lungo termine.
E, più che mai, ha accettato che si trattasse di una ricostruzione. Guardiola si è impegnato in questo, e non semplicemente mettendo nero su bianco. Ha citato la realtà che, sei mesi fa, il City è stato incoronato campione, finalista della FA Cup, una squadra eliminata dalla Champions League solo ai rigori dal Real Madrid. “Ma la vita calcistica è cambiata in una cosa e nell’altra”, ha aggiunto.
La situazione di Guardiola è cambiata con cinque sconfitte e un pareggio in una partita che il City aveva vinto 3-0. Ha un taglio al naso, un’ammaccatura al suo orgoglio, ma anche una discussione secondo cui l’elemento insolito non è stato il recente scivolone del City ma la durata del suo successo. Ma se ha evidenziato la necessità di una revisione, è istruttivo che Guardiola lo abbia ammesso e abbia suggerito di voler formare una nuova squadra.
“Non voglio scappare”, ha detto. “Voglio essere lì. Voglio ricostruire la squadra in tanti aspetti da qui in poi fino alla fine della stagione, la prossima stagione, per provare a continuare lassù. Chiedo quella sfida, direi. Chiedo questa opportunità per farlo. Perché lo sento. So cosa voglio fare. So di cosa abbiamo bisogno. So cosa dobbiamo fare.
“Sapendo che in quel momento, la consistenza che avevamo, ovviamente non ce l’abbiamo adesso. Ma quale squadra nel mondo in 10 anni è costante in 10 anni? Dimmelo una volta. Non esiste. Nemmeno nella NBA, nemmeno nel tennis, nemmeno nel golf, nemmeno in qualsiasi sport. Tra un decennio, come se fossimo qui da quasi un decennio, sii coerente. Abbiamo finito. Non lo trovi. Mi dispiace. Non lo troviamo. Non è bello viverlo. Ovviamente non è carino. Ma cosa ti aspetti? Che tutto è tappeto rosso, che tutto è bello e tutto è facile?
“Ma questo dimostra come siamo come sportivi, come concorrenti. È facile quando ce l’hai [won] 10, 12 partite di fila e tutti sono in forma e tutti sono nel fiore degli anni e tutto ha la migliore età: 26, 27, 28. Tutto sta andando bene. Sì, è tutto un complimento. E’ facile. No, no. Devo mettermi alla prova adesso. Quindi non è una scusa. Rodri non c’è. Cosa devi fare? Piangi continuamente perché Rodri non c’è? O perché i quattro difensori centrali sono assenti da molto tempo nell’ultimo mese? Devo trovare una soluzione”.
C’era un bel po’ da scucire. Conteneva un riconoscimento del fatto che il City sta invecchiando. Non hanno tutti 26, 27 o 28 anni, ma solo tre dei giocatori nominati da Guardiola sono: l’infortunato Rodri, più Ruben Dias e Matheus Nunes. Ma il City ha 12 giocatori in rosa di età pari o superiore a 29 anni, nove dei quali sulla trentina. Solo Julen Lopetegui del West Ham e Sean Dyche dell’Everton hanno nominato un XI titolare della Premier League più vecchio di Guardiola in questa stagione. Dei 14 giocatori utilizzati nella sconfitta per 4-0 di sabato contro il Tottenham, nove hanno almeno 29 anni. Hanno iniziato a sembrare più vecchi e più lenti: forse il ritmo di Kyle Walker sta rallentando, mentre Ilkay Gundogan non aveva la potenza di corsa richiesta contro una squadra più giovane degli Spurs.
Nelle ultime due estati, il City ha rinviato gran parte della ricostruzione; due delle sei reclute in quel periodo sono ora nella fascia dei trentenni. E mentre Guardiola ha detto che è più difficile essere stabili in difesa senza un quartetto di difensori centrali e due centrocampisti difensivi, probabilmente ne ha solo uno: Mateo Kovacic non desidera quel ruolo.
Forse Guardiola stava sostenendo che il City meritava più credito per la serie di sei titoli in sette anni: non tanto quanto quelli di Bayern Monaco, Juventus e Celtic in altri campionati nel recente passato, ma forse in un campionato più competitivo. L’unico anno negativo in quel periodo è stato nel 2019/20, quando la combinazione dell’infortunio di Aymeric Laporte e della partenza di Vincent Kompany ha lasciato il City a corto di difensori centrali. Ora potrebbe esserci un altro buco al centro del lato. Se il periodo di pausa di cinque stagioni fa viene menzionato meno spesso ora, è perché per il resto il City ha gestito bene la transizione: ingaggiando Rodri nel 2019 e Dias nel 2020 per installare i pilastri, separando la società dai senior David Silva e Nicolas Otamendi, eliminando gradualmente Fernandinho e poi Sergio Agüero. Era evoluzione, non rivoluzione.
Ora una ricostruzione più grande potrebbe essere alle porte. La sfida che Guardiola vuole potrebbe essere quella di abbandonare Walker, Gundogan e Kevin De Bruyne; Potrebbe essere necessario accelerare il cambiamento a centrocampo, tenendo conto dell’età di Bernardo Silva e Kovacic, ma Guardiola deve affrontare un altro problema al centro della difesa, con John Stones, Nathan Ake e Manuel Akanji nati a 14 mesi di distanza l’uno dall’altro. La città potrebbe non essere in grado di permettersi una situazione in cui invecchiano e declinano insieme.
Potrebbe non essere il momento per il trattamento da tappeto rosso. Se Guardiola cerca prima di trovare una soluzione con i suoi giocatori attuali – “la squadra è davvero buona ma non abbiamo la rosa giusta”, ha detto – allora la ricostruzione deve implicare guardare oltre alcuni. Ai giocatori il cui primato è nel futuro, che un giorno avranno 26, 27 e 28 anni.
