Sono iniziati i preparativi finali per una missione spaziale storica che utilizzerà i satelliti che volano in formazione ravvicinata per creare eclissi solari artificiali in alto sopra la Terra.
La missione Proba-3 è il primo tentativo dell’Agenzia spaziale europea di volare in orbita in formazione precisa e prevede che due veicoli spaziali girino attorno al pianeta in una disposizione che non si discosti mai di più di un millimetro, circa lo spessore di un’unghia umana.
Se tutto va bene, la navicella spaziale decollerà dal centro spaziale indiano Satish Dhawan a Sriharikota, sulla costa del Golfo del Bengala, alle 16:08 ora locale (10:38 ora del Regno Unito) di mercoledì. Dopo un viaggio di quattro mesi, le sonde raggiungeranno un’orbita altamente ellittica che si avvicinerà fino a 370 miglia alla Terra prima di oscillare per più di 37.000 miglia.
“È un esperimento nello spazio per dimostrare un nuovo concetto, una nuova tecnologia”, ha affermato Damien Galano, responsabile del progetto Proba presso l’ESA. “È molto impegnativo perché dobbiamo controllare molto bene la traiettoria di volo dei due veicoli spaziali.”
Se i satelliti funzioneranno come previsto, si allineeranno con il sole in modo tale che la sonda principale proietti un’ombra attentamente controllata sul suo partner, consentendo agli strumenti su quest’ultimo di misurare la corona solare, lo strato esterno della sua atmosfera.
Tradizionalmente, gli scienziati hanno studiato la corona solare ad anello durante le eclissi solari, quando la Luna blocca abbastanza luce solare da rendere la corona visibile dalla Terra. Il lavoro richiede agli scienziati di inseguire le eclissi in tutto il mondo, spesso solo per minuti di osservazione, o per niente se la vista è oscurata dalle nuvole.
La missione Proba-3 da 200 milioni di euro (166 milioni di sterline) promette di trasformare la comprensione degli scienziati della corona producendo 50 eclissi solari artificiali all’anno, ciascuna della durata di sei ore. La navicella principale trasporta un disco occultatore largo 1,4 metri per bloccare il sole visto dalla seconda navicella spaziale, trasformando la coppia in uno strumento lungo 150 metri chiamato coronografo.
I dati della missione dovrebbero far luce sul mistero di lunga data del perché la corona è molto più calda del sole stesso; la superficie del sole è a circa 5.500°C, ma la corona può superare 1°C.
Comprendendo meglio la corona, gli scienziati sperano di migliorare le loro previsioni sul tempo solare, sulle espulsioni di massa coronale – dove impulsi di plasma e campo magnetico irrompono nello spazio – e sulle tempeste solari, che possono danneggiare i veicoli spaziali e causare interruzioni di corrente e interruzioni delle comunicazioni sulla Terra.
La navicella spaziale Proba-3 farà il giro del pianeta una volta ogni 19,7 ore per due anni. Per sei ore in ogni orbita i satelliti voleranno in formazione, attingendo a sensori ottici e LED lampeggianti per localizzarsi l’un l’altro e a un sistema laser di precisione per definire automaticamente la distanza e l’orientamento. Le prime immagini della missione sono attese già nel marzo 2025.
Al di là degli obiettivi principali della missione, gli scienziati dell’ESA hanno dedicato del tempo a testare manovre che potrebbero essere utili in futuro per riparare i satelliti difettosi o rimuovere dall’orbita hardware e detriti “non collaborativi”.
Il volo in formazione potrebbe inaugurare una nuova era di osservatori e strumenti spaziali facendo sì che più veicoli spaziali lavorino insieme in configurazioni precise. “Se fossimo in grado di avere diversi satelliti vicini l’uno all’altro in una formazione assoluta, accurata e precisa, saremmo in grado di assemblare strumenti più grandi composti da diversi satelliti”, ha affermato Dietmar Pilz, direttore della tecnologia dell’ESA. . Questi strumenti multi-satellite potrebbero essere utilizzati per studiare la crisi climatica, gli oggetti nel sistema solare e i pianeti più distanti attorno a stelle lontane.
“Sappiamo tutti che la potenza dei lanciatori e le masse che possono portare nello spazio stanno aumentando”, ha detto Pilz, riferendosi ai pesanti carichi trasportati dai moderni razzi. “Ma qualunque cosa tu faccia, c’è sempre un limite.”
