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Adam Rittenberg, scrittore senior di ESPN
BOULDER, Colorado – Travis Hunter ha iniziato il suo giro di vittoria sulla linea laterale del Colorado, firmando autografi e scattando foto mentre i fan cantavano: “Heisman!”
Ha posato con la sua fidanzata, Leanna Lenee, che indossava una giacca con la scritta “HE12MAN” – un cenno a Hunter, il suo numero di maglia e il massimo onore individuale del football universitario – sul retro. Mentre Hunter completava il suo circuito celebrativo dietro l’end zone nord del Folsom Field, un fan gli disse che era il più grande che abbia mai indossato una maglia del Colorado.
Il feeling a doppio senso dei Buffaloes ha coronato la sua carriera in casa venerdì con un’enfatica argomentazione conclusiva sul motivo per cui avrebbe dovuto vincere l’Heisman Trophy, ottenendo tre passaggi di touchdown e un’intercettazione mentre il Colorado ha battuto l’Oklahoma State 52-0 per finire la stagione regolare a 9 -3. A meno che il Colorado non riceva aiuto sabato e avanzi alla partita del campionato Big 12 – i Buffaloes avrebbero bisogno di diversi risultati per andare a buon fine – Hunter non giocherà più prima della conclusione della votazione di Heisman.
“Travis ha conquistato l’Heisman con la sua prestazione”, ha detto l’allenatore del Colorado Deion Sanders di Hunter, che è il primo giocatore di FBS con tre touchdown e un intercetto in gioco almeno dal 1996.
Hunter è entrato venerdì come il favorito schiacciante (-800) per vincere l’Heisman e ha visto le sue probabilità salire fino a -25000 durante la partita (attualmente sono a -15000), secondo ESPN BET, mentre ha rotto la singola stagione del Colorado Il record di ricezioni di touchdown, che ora è pari a 14, e ha pareggiato il punteggio di squadra in una partita singola. Ha intercettato un passaggio di Maealiuaki Smith nella prima serie della partita e ha quasi avuto un’altra intercettazione alla fine del primo tempo, terminando con due interruzioni di passaggio.
Il junior, che parte come cornerback e wide receiver, ha registrato un intercetto e un touchdown offensivo in una partita per la quarta volta in questa stagione. Secondo ESPN Research, è diventato anche il primo giocatore nelle ultime 25 stagioni con due partite di touchdown multipli di scrimmage e un’intercettazione.
Hunter sta gareggiando per diventare il secondo vincitore dell’Heisman del Colorado, dopo il running back Rashaan Salaam nel 1994. E sta anche gareggiando per diventare il primo a giocare una posizione difensiva a tempo pieno e vincerla dai tempi del cornerback del Michigan Charles Woodson nel 1997. Hunter, che ha scelto di non farlo ha parlato con i giornalisti venerdì ed è anche finalista per il Maxwell Award, assegnato al miglior giocatore di football universitario, e il Chuck Bednarik Award, assegnato al difensore dell’anno.
“Travis Hunter ha dimostrato oggi e ha dimostrato ogni settimana di essere il miglior giocatore del football universitario”, ha detto Sanders. “Devi darmi un’altra definizione del premio. Il premio va a chi? Al miglior quarterback? È in lizza per il miglior giocatore offensivo, il miglior giocatore difensivo, una miriade di cose.
“Chi altro l’ha fatto? Mai?”
All’inizio della settimana, Sanders ha criticato il voto per il Thorpe Award per non aver incluso Hunter come finalista. Sanders, che vinse il Thorpe nel 1988 al Florida State, disse che le critiche al modesto numero totale di contrasti di Hunter (30) erano “stupide”, sottolineando che i cornerback che fanno molti contrasti vengono attaccati per un motivo.
L’allenatore dell’Oklahoma State Mike Gundy, che ha definito Hunter “un giocatore speciale”, ha ammesso che la sua squadra ha sfidato troppo la stella del Colorado venerdì.
Hunter è anche finalista per il Premio Biletnikoff, che va al miglior ricevitore della nazione, dopo aver migliorato notevolmente i suoi numeri nelle prime due stagioni universitarie. Venerdì ha registrato la sua settima prestazione in ricezione da 100 yard e ha effettuato almeno 10 ricezioni per la terza volta, portando il totale della sua stagione a 92.
“Non c’è discussione a questo punto”, ha detto il quarterback del Colorado Shedeur Sanders, che probabilmente influenzerà anche il voto di Heisman. “È pazzesco, la coerenza che ha, ecco lo scopo del premio.”
Deion Sanders e Shedeur Sanders hanno detto che non gli piace battere gli altri contendenti al premio, e Shedeur Sanders ha riconosciuto il gioco del running back di Boise State Ashton Jeanty, probabilmente il principale sfidante di Hunter per l’Heisman. Ma pensano che la genialità a doppio senso di Hunter – non esce quasi mai dal campo in attacco o in difesa quando i risultati della partita non sono stati decisi – sia unica.
“Travis lo ha dimostrato settimana dopo settimana, nonostante gli infortuni e tutto il resto”, ha detto Shedeur Sanders. “Lui è la vita della nostra squadra.”
La prima intercettazione di Hunter diede il via a quello che divenne uno spot pubblicitario di Heisman. È entrato in end zone per un touchdown di 11 yard alla fine del primo quarto.
La sua ultima giocata è arrivata all’inizio del quarto quarto, quando ha saltato per un passaggio di touchdown da 23 yard di Sanders mentre veniva drappeggiato da Kale Smith dell’Oklahoma State.
“Travis è lui, amico, Travis è quel tipo”, ha detto Deion Sanders. “Non c’è nessuno che possa affrontarlo su entrambi i lati della palla.”
Shedeur Sanders ha detto che intende partecipare alla presentazione dell’Heisman Trophy il 14 dicembre a New York, anche se non è finalista. Sanders venerdì è diventato il primo giocatore del Colorado a vincere il Johnny Unitas Golden Arm Award, che va al miglior quarterback della nazione. Ha concluso con 438 yard di passaggio con cinque touchdown e un’intercettazione contro l’Oklahoma State.
Dopo la partita, Deion Sanders ha scattato delle foto con i suoi tre figli: Shedeur, Shilo Sanders, senior safety del Colorado, e Deion Jr., che produce contenuti sui social media per il programma CU. Deion Sanders ha ribadito che Hunter, Shedeur e il resto della squadra avrebbero giocato nella prossima partita di bocce della squadra, ma venerdì ha segnato la fine del loro tempo insieme al Folsom Field.
“Non ci ho pensato davvero finché non ho visto gli ultimi secondi scorrere, tipo, ‘Dannazione, questo è tutto, questo è tutto'”, ha detto Deion Sanders. “Sai quanto è durato questo viaggio con me e i miei figli? Ci sono stati molti alti e bassi, pro e contro, molte situazioni avverse, molti momenti salienti.
“È incredibile pensare che questa sia la conclusione della questione, proprio qui. È dura.”
