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Galles e Repubblica d’Irlanda hanno pareggiato l’andata della finale degli spareggi di Euro 2025 mentre lo sfortunato autogol di Olivia Clark ha impedito ai Dragons di passare in vantaggio a Dublino.
Martedì l’Aviva Stadium ospiterà la partita di ritorno, con la vincente che accederà al Campionato Europeo della prossima estate in Svizzera.
Alla luce di ciò potrebbe essere una lunga notte – tempi supplementari e rigori sono possibili – dato che non c’era nulla da scegliere tra le due squadre a Cardiff.
Lily Woodham – che aveva segnato nell’amichevole vinta 2-0 dal Galles a Dublino nove mesi fa – ha aperto le marcature con un bel gol dopo 20 minuti.
Ma l’Irlanda ha ottenuto un pareggio per 1-1 quando Clark ha deviato il tiro dalla lunga distanza di Ruesha Littlejohn sulla traversa e poi si è guardato indietro con orrore quando la palla l’ha colpita mentre cadeva e si è insinuata oltre la linea.
Il Galles, 29° nella classifica mondiale e cinque posizioni sotto l’Irlanda, porta con sé il fardello di non essersi mai qualificato per un torneo importante e il suo ultimo tentativo si è concluso con un crepacuore.
Mentre il Galles soffriva la disperazione per gli spareggi della Coppa del Mondo 2023 in Svizzera, l’Irlanda ha superato la Scozia e ha raggiunto la sua prima finale importante.
Entrambi gli schieramenti avevano cercato di minimizzare il significato di questi risultati in vista di questo scontro, degno di nota per un record di 16.845 spettatori per una partita internazionale femminile in Galles.
Il Galles si aspettava che Jess Fishlock facesse la differenza creativa, ma la veterana ha mostrato il lato difensivo del suo gioco per impedire a Denise O’Sullivan di approfittare al limite dell’area.
L’Irlanda si è sistemata bene con Julie Russell che si è agganciata sotto la pressione di Rhiannon Roberts, ma il Galles ha condotto il suo solitario tentativo del primo tempo.
Ceri Holland ha trovato Fishlock sulla destra e Niamh Fahey ha mancato il suo cross per consentire a Woodham di segnare il suo terzo gol gallese sul secondo palo.
L’Irlanda non ha bisogno di farsi prendere dal panico a 160 minuti dalla fine, ma la sua risposta è stata impressionante mentre il Galles faticava per il possesso palla.
Gli ospiti sono stati premiati 10 minuti prima dell’intervallo quando Littlejohn ha tentato la fortuna da 30 yard e l’errore di valutazione di Clark ha offerto speranza all’Irlanda.
Il Galles ha inviato Carrie Jones a metà tempo con Fishlock che si è ritirato in un ruolo più profondo per la seconda metà e il ritocco ha quasi dato i suoi frutti immediatamente quando Ffion Morgan si è arricciato a lato.
Littlejohn ha indirizzato di testa il tiro di Rhiannon Roberts da vicino alla linea di porta e Jones si è liberato dai difensori irlandesi per forzare un’utile parata di Courtney Brosnan.
È stato il miglior periodo della gara per il Galles e Littlejohn ha perso la calma schiacciando Rachel Rowe e poi spingendo Fishlock per ricevere un cartellino giallo.
Anche Fishlock è stato ammonito nell’incidente prima di mandare un calcio di punizione nei guanti riconoscenti di Brosnan.
Clark ha espiato il suo errore precedente fermando il tiro al volo di Caitlin Hayes con un fantastico stop riflesso per mandare le squadre al livello di Dublino.
