Circa 3 milioni di australiani addebitati al governo australiano debiti per un totale di 4,3 miliardi di dollari potrebbero essere stati colpiti da una pratica illegale di calcolo del debito.
Il difensore civico del Commonwealth ha affermato che “un numero estremamente elevato di australiani [are] potenzialmente significativamente impattate” in risposta all’ultima stima pubblicata dal Dipartimento dei Servizi Sociali.
Il rilascio ai sensi delle leggi sulla libertà di informazione solleva dubbi sulla capacità del governo di porre rimedio adeguatamente a ciò che ha precedentemente descritto come una responsabilità potenziale “non quantificabile”.
L’impatto reale potrebbe essere ancora più elevato, escludendo dalla stima i debiti dovuti dalle persone decedute; ciò ha portato l’esperto di welfare Dr Christopher Rudge a sostenere che le condanne basate su debiti dubbi sono un “errore giudiziario che probabilmente non vedrà mai la luce”.
La ripartizione del reddito consiste nel dividere il reddito da lavoro del beneficiario in periodi quindicinali al fine di calcolare i pagamenti di sostegno.
Nell’agosto 2023 il difensore civico ha pubblicato un rapporto rivelando che almeno dal 2003 Services Australia aveva “ripartito illegalmente il reddito dei clienti”.
In alcuni casi, le buste paga utilizzate da Services Australia per calcolare i debiti previdenziali non sono in linea con i periodi di rendicontazione del reddito quindicinale. In queste situazioni, l’agenzia ha creato una media “giornaliera”.
Il difensore civico ha riscontrato che nell’ambito del processo di “ripartizione”, il reddito da lavoro dipendente dei beneficiari dell’assistenza sociale veniva distribuito su due o più periodi quindicinali, utilizzati per calcolare il diritto ai pagamenti del Centrelink come persona in cerca di lavoro.
All’epoca si stimava che solo 100.000 debiti o debiti potenziali fossero stati calcolati in modo errato. Il rapporto ha causato una pausa nei rimborsi per 86.000 persone e decine di procedimenti penali.
Secondo la stima DSS, “almeno 5,3 milioni di debiti detenuti da 2,9 milioni di australiani, per un totale di 4,3 miliardi di dollari, potrebbero essere influenzati dalla ripartizione del reddito”.
La stima, prodotta il 22 ottobre, riflette “tutti i debiti” relativi al reddito da lavoro dipendente e un periodo di pagamento e di tempo “in cui è probabile che sia stata utilizzata la ripartizione del reddito”.
Tuttavia, il dipartimento ha osservato che la cifra “non è una stima del numero di debiti interessati”, ma semplicemente quelli che “potrebbero essere interessati”, perché “non è possibile sapere se un debito è interessato… senza un’indagine manuale”.
Rudge ha detto al Guardian Australia che il valore dei debiti di 4,3 miliardi di dollari è un “numero enorme”, più o meno uguale al numero totale di monete in circolazione in Australia.
“Se questo errore costa miliardi di dollari, sulla base di una preferenza interna volta a garantire che le persone non giochino con il sistema… si tratta di un enorme progetto di riparazione. Viene da chiedersi: ne è valsa la pena?”
I 5,3 milioni di debiti potenzialmente interessati rappresentano il 10% del totale dei 53 milioni di debiti previdenziali e familiari registrati in un periodo simile.
Test campione condotti da Services Australia hanno rilevato che circa il 64% dei debiti legati al reddito da lavoro dipendente può essere influenzato dalla ripartizione del reddito.
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Quando i debiti sono stati ricalcolati senza utilizzare la ripartizione del reddito, i debiti esistevano ancora in oltre il 90% dei casi, sebbene fossero più piccoli nel 64% dei casi e in realtà aumentassero di dimensioni nel 29% dei casi.
L’esperto di welfare Dr Darren O’Donovan ha scritto su LinkedIn che la stima era “una rivelazione sbalorditiva sulla scala di ripartizione del reddito”.
O’Donovan ha affermato che l’imminente decisione della Corte Federale FTXB – che stabilirà il metodo di calcolo corretto – “deve essere il caso di prova su scala più ampia che si sia mai visto”.
Il difensore civico ha affermato che la questione della ripartizione del reddito era il risultato di una convinzione “genuina” di Services Australia che il suo metodo fosse accurato, a differenza dello scandalo del debito robotico che era stato “avviato e continuato senza modifiche legislative che le agenzie sapevano fossero necessarie”.
Ma Rudge ha affermato che la questione della ripartizione del reddito suggerisce che il governo dovrebbe “ritirare la paranoia sull’integrità del sistema di welfare, ridurre al minimo l’applicazione della normativa e perseguire solo coloro che rientrano nella categoria delle frodi gravi”.
Un portavoce del dipartimento ha dichiarato: “Il governo australiano è impegnato a garantire che il nostro sistema di previdenza sociale sia sostenibile, accessibile e fornisca risultati equi per tutti gli australiani”.
“Le stime del numero di debiti potenzialmente interessati dalla ripartizione del reddito sono cambiate nel tempo man mano che la comprensione dell’uso storico della pratica si è evoluta”.
Un portavoce del difensore civico ha affermato, nell’ambito dei suoi due rapporti dell’agosto 2023 e del dicembre 2023, che continua “a impegnarsi sulla portata e sulla portata di questo problema con DSS e Services Australia”.
“Siamo consapevoli che la portata di questo problema è aumentata oltre quella identificata dalle agenzie al momento dei nostri rapporti.
“Accogliamo con favore il fatto che le agenzie abbiano continuato a indagare sulla potenziale portata dei debiti interessati dopo i nostri rapporti, notiamo il numero estremamente elevato di australiani potenzialmente colpiti in modo significativo da questo problema e continueremo a monitorare quali misure sono state adottate per porre rimedio al problema. “
