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Nonostante tutti i commenti sui graffi di Pep Guardiola, alcune figure senior del calcio sono rimaste un po’ scioccate dall’immagine. Ciò si è esteso anche ai massimi livelli del Liverpool, che il Manchester City affronterà domenica.
È stato certamente insolito, ma questi sono tempi insoliti. Il crollo per 3-3 in casa contro il Feyenoord ha reso ancora più chiaro che la forma del City è più di un inconveniente. Nell’arco di sole cinque partite, Guardiola ha subito la peggiore sconfitta di sempre in campionato, la peggiore serie di sconfitte di sempre – da quattro a cinque – e la prima partita in assoluto in cui una delle sue squadre ha sprecato un vantaggio di tre gol. Un vantaggio per 3-0 sul Feyenoord in casa avrebbe dovuto essere il tipo di situazione in cui la forma si autocorregge, ma ha visto solo errori più disastrosi. Quelli del Liverpool l’hanno paragonata alla stagione 2022-23 di Jurgen Klopp, che il tedesco sentiva di non poter lasciare come ultima stagione ad Anfield. Lo stesso club ora può rendere ancora più torrido il City. Percepiscono l’opportunità.
Lo stesso vale per praticamente tutti coloro che affrontano i campioni in questo momento. Si nutre di questa sensazione sorprendente riguardo alla forma della Città. Ogni volta che pensi che la situazione non possa peggiorare, accade. Questo da solo è stato uno shock per la fiducia, e questo sta aggravando il tutto.
Per quanto il Liverpool lo stia paragonando a Klopp, il parallelo più vicino è nella stagione 2015-16 di Jose Mourinho al Chelsea. Quella fu quella che Antonio Conte chiamava freddamente “la stagione di Mourinho”. Nonostante tutto ciò che il portoghese è caduto da allora, uno dei motivi per cui quel periodo è stato così sbalorditivo è che una tale vulnerabilità non era mai stata vista prima nella carriera di Mourinho. Era ancora visto come il grande rivale di Guardiola ai vertici del gioco, con le sue squadre imprendibili mentre quelle catalane erano irresistibili. Entrambi avevano quell’aria di invulnerabilità.
Non più. Nove anni dopo, Guardiola sta attraversando quello che ha fatto Mourinho, ma c’è ancora di più.
Non si tratta solo dell’aura pregressa di un manager storico. Riguarda anche ciò che il City è come club. Essendo un progetto statale che ha sottoposto il calcio inglese al periodo di dominio più intenso mai visto, un calo come questo non sembrava proprio possibile.
La città sembrava troppo ben gestita, troppo ricca, troppo strutturalmente imperiosa.
Eppure è proprio la natura stessa di quel progetto che potrebbe aver reso questo, stranamente, possibile. L’acquisizione di Abu Dhabi è avvenuta all’inizio della prima stagione di Guardiola al Barcellona, nel 2008-2009, il che ha reso inevitabile che la nuova gerarchia del City cercasse di emulare la squadra più ammirata del gioco. Si sono presto resi conto che non si trattava solo di nominare Guardiola ma di costruire il club a sua immagine, quindi aveva tutto il necessario per avere successo.
Ciò è spettacolarmente produttivo se ha successo. Se per la prima volta incontra una sconfitta regolare, tuttavia, all’improvviso diventa ancora più un problema. Così tanto è racchiuso nel manager.
I preparativi per il rinnovo contrattuale di Guardiola avevano già portato i primi suggerimenti sul fatto che forse era il momento di considerare delle alternative, che c’era il pericolo che anche un pensatore calcistico vibrante come il catalano diventasse stantio.
Ora, è come se il modo in cui il City ha comprensibilmente assecondato Guardiola abbia avuto conseguenze impreviste. Il catalano ha sempre insistito per le rose piccole perché ha bisogno che le sue squadre siano affinate psicologicamente, il che va bene se il gruppo rimane in forma.
Lo sfortunato infortunio di Rodri sembra invece aver messo in crisi una squadra così tesa. Qualsiasi club mancherebbe un Pallone d’Oro così. Non avrebbe comunque dovuto portare a un abbandono come questo. Non avrebbe dovuto portare una squadra dell’Eredivisie a superarti tre a 15 minuti dalla fine, avendone già subiti quattro rispettivamente allo Sporting e al Tottenham Hotspur. La sensazione di tempesta perfetta è stata aggravata dagli infortuni di altre stelle principali come Ruben Dias, il che significa che la maggior parte dei giocatori chiave rimasti hanno circa 30 anni o oltre.
Ciò crea più problemi di una semplice mancanza visibile di intensità, o Kevin De Bruyne viene consegnato in panchina mentre Ilkay Gundogan fatica a tornare indietro.
Lascia un gruppo che ha lavorato in gran parte sotto Guardiola per anni, con tutti i rischi che ciò comporta. È qui che i paralleli con l’ultima stagione di Mourinho al Chelsea sono forse più rilevanti. Il portoghese ha scoperto di non avere lo stesso effetto sui suoi giocatori perché erano bruciati dalla sua intensità. In modo potenzialmente simile, Guardiola ha sempre avuto un rapporto di rispetto-odio con i suoi giocatori. Non è caloroso e la sua stessa intensità – che è più interiorizzata di quella di Mourinho – può irritare.
Le cose sono andate così male durante la stagione degli alti del City che alla fine ha dovuto tenere una riunione all’aria aperta. I giocatori sono stati conquistati, come quasi sempre accade, perché alla fine apprezzano che Guardiola sia un genio che migliorerà la loro carriera. Tuttavia, ciò non può durare a lungo, soprattutto se quegli stessi giocatori hanno vinto tutto. La dinamica può anche spingersi oltre nella direzione opposta. È stato sorprendente come la reazione inutilmente tesa di Guardiola al primo gol del Feyenoord abbia entusiasmato la sua squadra. Non sembrava una squadra a suo agio. Una precedente assicurazione si è trasformata in errori, come la fuga precipitosa di Ederson.
Tutto ciò costituisce una possibile ragione per cui Guardiola non sembra riuscire ad arrestarlo in questo momento, e perché manca addirittura il suo principio fondamentale dell’intensità del pressante. Ha un disperato bisogno di recuperare alcuni dei suoi migliori giocatori, cosa che potrebbe benissimo vedere con il ritorno di Ruben Dias per domenica.
Questo è estremamente importante, e questo è il Manchester City. C’è ancora la consapevolezza di poter reagire e mettersi a correre, ma è impossibile non chiedersi se dietro ci sia qualcosa di più. L’udienza della Premier League pesa sull’intera stagione del City. Questo non può essere ignorato indefinitamente. La preparazione alla partita di domenica ha portato ancora più titoli sui giornali secondo cui l’udienza non si concluderà prima della metà di dicembre.
È noto che tali discorsi si sono fatti strada negli spogliatoi, indipendentemente da ciò che i giocatori dicono pubblicamente. Ciò ha iniziato a influenzarli? Ha influito sugli affari? È evidente che, in una finestra di mercato prima di una stagione in cui potevano ancora essere retrocessi, l’unica attività del City era un acquisto all’interno del proprio gruppo di proprietà, a Savinho, e un’ex stella, a Gundogan. È per questo che la squadra non è stata rinnovata nella misura necessaria?
I potenziali acquisti al momento ci penseranno due volte. Un obiettivo di alto profilo che riteneva che il City fosse un’opzione ha detto al suo campo che la situazione “è troppo fluida”. Potrebbe essere un problema se provassero a spendere a gennaio?
Molte di queste cose sono quasi troppe a cui pensare in questo momento. I problemi di Guardiola sono molto più immediati e affascinanti di per sé.
Uno dei geni storici del gioco deve invece trovare una via d’uscita da una situazione che non ha mai affrontato prima. Questo è ciò che ha scoperto Mourinho nel 2015-2016, ma si tratta comunque di un risultato senza precedenti. Ecco perché lo stesso Guardiola lo sente così intensamente.
Il Liverpool, in ottima forma, domenica può peggiorare ulteriormente le cose. Era già una delle partite più importanti della stagione. Ora potrebbe costituire la storia della stagione.
