Una nuova biografia di Benjamin Franklin mette la scienza in prima linea

Ingegnoso
Riccardo Munson
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Parliamo dell’aquilone e del temporale. Nella mente del pubblico, il lavoro scientifico di Benjamin Franklin si è in gran parte ridotto a questo esperimento, in cui Franklin dimostrò che le scariche dei temporali sono di natura elettrica (SN: 21/10/11). Una nuova biografia di Franklin, intitolata Ingegnosodissipa alcuni dei malintesi su quell’esperimento e sulla scienza di Franklin più in generale.

Mentre molti resoconti della vita di Franklin si concentrano sul suo ruolo di padre fondatore degli Stati Uniti, la scienza era centrale nella storia della sua vita, sostiene l’autore Richard Munson. Lungi dall’essere un semplice passatempo o un hobby bizzarro, la ricerca scientifica ha portato a Franklin la fama e il potere che hanno consentito la sua diplomazia. “La scienza, piuttosto che essere un’attività secondaria, è la linea che integra i diversi interessi di Franklin”, scrive Munson.

L’esperimento dell’aquilone del 1752, in cui Franklin fece volare un aquilone durante una tempesta, era più sfumato di quanto a volte raffigurato. L’aquilone non è stato colpito da un fulmine. Piuttosto, le scintille emesse dalla chiave attaccata alla corda dell’aquilone rivelavano la carica elettrica ambientale prodotta dalla tempesta. E l’esperimento non è stato eseguito per capriccio, senza riguardo per la sicurezza. Franklin era consapevole dei pericoli dell’elettricità e prese precauzioni. “Il suo esperimento non era né uno scherzo né una rivelazione divina”, scrive Munson. Con esso, però, “ha trasformato un mistero in una meraviglia”.

I contributi di Franklin allo studio dell’elettricità andarono ben oltre i fulmini. Propose che l’elettricità fosse un’unica sostanza fluida e non due, come pensavano altri. Sebbene la teoria di Franklin fosse una semplificazione eccessiva, fu un predecessore della moderna comprensione dell’elettricità. Il fluido potrebbe essere presente in eccesso o in deficit, cosa che Franklin descrisse con la terminologia di “più” e “meno”, o “positivo” e “negativo”, termini che persistono oggi per descrivere le cariche elettriche. Franklin concluse inoltre che il fluido poteva muoversi o essere raccolto ma non creato o distrutto, secondo la legge di conservazione della carica. Descrisse le differenze tra i materiali che non trasmettono elettricità e quelli che lo fanno, che chiamò conduttori. Munson nota che JJ Thomson, lo scopritore dell’elettrone, disse che i contributi di Franklin alla scienza dell’elettricità “difficilmente possono essere sopravvalutati”.

Il libro segue i ruoli di Franklin nelle colonie britanniche in America, la Rivoluzione americana e il successivo periodo nascente del nuovo paese. Man mano che la storia si sviluppa, Munson include le intuizioni simultanee di Franklin su argomenti scientifici che vanno dalla geologia alla botanica e altro ancora. Anche nei momenti di intense trattative politiche, i pensieri di Franklin erano attanagliati dalle meraviglie del mondo naturale. Fu anche un inventore prolifico e Munson racconta il suo lavoro sulle tecniche di stampa, sui parafulmini e sulle stufe efficienti (SN: 17/07/23).

La biografia sorvola in gran parte sulla partecipazione di Franklin alla schiavitù. Anche se alla fine divenne un abolizionista, fu uno schiavista per gran parte della sua vita. Alcuni lettori potrebbero anche desiderare un contesto più scientifico di quello fornito dal libro. Le riflessioni di Franklin sulla scienza sono spesso presentate senza confronto con la comprensione attuale. A volte, i lettori potrebbero chiedersi se le sue intuizioni fossero preveggenti o intriganti ma sbagliate.

Munson si concentra invece sull’approccio di Franklin alla scienza, che era pieno di gioia. Ha giocato trucchi scientifici. Ad esempio, affascinava gli amici dando l’impressione di levigare la superficie di un ruscello semplicemente con un movimento del bastone. Franklin aveva nascosto l’olio in una canna cava, che liberò per ricoprire l’acqua e attenuarne le increspature. Ha leggermente elettrificato la recinzione della sua casa. E preparò una proposta scherzosa per studiare cause e rimedi delle scoregge. Ma Franklin era anche umile, alterava le sue teorie quando gli venivano presentate nuove prove e riconosceva i fallimenti e imparava da essi.

Allo stesso modo, le opinioni politiche di Franklin erano dinamiche: sosteneva con forza che le colonie dovessero rimanere fedeli alla Gran Bretagna prima di abbracciare le richieste di indipendenza. Ma la scienza, sostiene Munson, è stata una causa che ha abbracciato pienamente per tutta la vita. “Cercò gli intelligenti e mostrò una curiosità quasi sconfinata, utilizzando l’immaginazione e l’investigazione per comprendere gli ambienti naturali e politici che lo circondavano.”

Se non comprendiamo la scienza di Franklin, dice Munson, “non apprezzeremo Franklin così bene come crediamo o così riccamente come merita”.

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