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L’anno scorso in questo periodo, Sunny Edwards era in viaggio per gli Stati Uniti per un incontro per il titolo mondiale di unificazione, e Galal Yafai era un principiante a cinque incontri. Un anno può essere un periodo lungo nel gioco della boxe.
Yafai ha disputato otto incontri senza sconfitte, Edwards ha perso il titolo mondiale e sabato sera a Birmingham si sono incontrati nel miglior combattimento britannico dei pesi mosca da decenni.
Il breve periodo degli anni Ottanta in cui Duke McKenzie, Dave “Boy” McAuley e Charlie Magri condividevano i ring per i titoli mondiali e britannici è un lontano ricordo. Da allora, combattenti di qualità come Robbie Regan e Jason Booth hanno combattuto per varie cinture dei pesi mosca, ma non c’è stato lo stesso tipo di feroce rivalità. Edwards e Yafai è una lotta molto speciale su molti livelli. È il miglior incontro di peso in Gran Bretagna da quasi 40 anni.
Lo scorso dicembre a Phoenix, Edwards è stato fermato al nono round dal brillante Jesse “Bam” Rodriguez nel coraggioso tentativo di aggiungere il titolo WBO alla versione IBF che già deteneva. Quella notte, nella undercard, Yafai stava disputando solo il suo sesto incontro, ma si trattava di un altro incontro da 10 round, un altro passo nella direzione accelerata. Allora stava inseguendo Edwards.
Nell’estate del 2021, alle ritardate Olimpiadi di Tokyo, Yafai ha vinto la medaglia d’oro nei pesi mosca con una serie di brillanti vittorie. La sua sequenza di cinque vittorie per l’oro potrebbe essere semplicemente la migliore mai ottenuta da un pugile dilettante britannico. È diventato professionista sei mesi dopo in un duro combattimento di 10 round; la qualità dei suoi avversari è rimasta elevata e i suoi progressi sono stati ridicolmente veloci. Yafai ha tre anni più di Edwards e la sua carriera professionale è iniziata più tardi, dopo aver deciso di rimanere a far parte della squadra di boxe britannica dopo le Olimpiadi di Rio. Tuttavia, è lui il “ragazzo” in questa lotta; Edwards ama i combattimenti lunghi, complicati e intelligenti. Yafai non è ancora stato coinvolto in una rissa come quella in cui si troverà sabato.
Dopo la vittoria dell’oro, Yafai ha trascorso diverse settimane a porte chiuse in una palestra di Sheffield, aiutando Edwards a prepararsi per una lotta per il titolo mondiale. Non ci sono vere e proprie storie di sparring, né storie false di knockout o dominazione da parte dei pugili. Si sono incontrati nel 2015, quando entrambi erano dilettanti, ed Edwards ha preso la decisione di separarsi; a quel tempo era più esperto, ma Yafai stava per intraprendere una sequenza internazionale che lo avrebbe portato a Rio e oltre. Edwards aveva gli occhi puntati su quella maglia di Rio, ma non è amareggiato.
Entrambi sono sotto un’enorme pressione per vincere, il tipo di pressione che sembra sempre dare forma a una lotta domestica di qualità. Edwards, a soli 28 anni, è lungi dall’essere finito, e Yafai, che ha 31 anni, è ancora fresco nel mondo dei professionisti. È un incontro di rancore senza odio inutile: una vera lotta, e il vincitore lascerà il ring anche con il titolo provvisorio dei pesi mosca WBC. Il dibattito sulle cinture provvisorie è complicato e noioso: spesso non sono necessarie, ma possono essere promosse a titolo completo se il campione si ritira, aumenta di peso o semplicemente lascia il titolo. La cintura sarà solo un gioiello in prima fila sabato sera, un premio extra per il vincitore.
Edwards ha vinto il titolo IBF dei pesi mosca nel 2021, ha effettuato quattro difese e ha percorso l’intera distanza di 12 round sette volte. Yafai si è allenato sette volte per tutti i 10 round, ma ha percorso quella distanza solo in due occasioni. La lotta di sabato si svolgerà sulla distanza di 12 del campionato. Ovviamente va bene per Edwards, ma è difficile immaginare Yafai stanco e in difficoltà negli ultimi due round, se la lotta arriva fino a quel punto o rimane serrata a quel punto.
Questa lotta non riguarda le bagattelle, riguarda l’orgoglio e la storia. Il tipo di combattimento dei pesi mosca che è mancato moltissimo in un mondo affascinante dominato da così tanti grandi uomini. Sunny e Galal ripristineranno un po’ di ordine e ricorderanno alla gente quanto possono essere bravi gli omini quando i migliori incontrano i migliori. Un anno può certamente essere un periodo lungo, molto lungo nella boxe.
