Circa 1,5 milioni di anni fa, un cugino degli esseri umani preistorici dai grandi denti camminava rapidamente lungo la riva di un lago in Kenya, lasciando impronte sul terreno fangoso. Ma non erano i nostri unici antenati sulla scena: a calpestare lo stesso terreno c’era il primo Homo erectus umano.
I ricercatori affermano che un’analisi delle impronte fossili scoperte nei depositi del bacino del Turkana, nel Kenya settentrionale, suggerisce che i segni siano stati lasciati da due specie diverse sull’albero genealogico umano che si trovavano nello stesso posto a poche ore o giorni di distanza l’una dall’altra.
Sebbene i fossili scheletrici abbiano precedentemente suggerito che queste specie potrebbero aver coesistito, gli intervalli di tempo a cui possono essere datati e la dimensione dei depositi in cui si trovano sono troppo grandi per definire le interazioni.
“Questa è la prima istantanea diretta delle due specie insieme nello stesso paesaggio immediato”, ha affermato il dottor Kevin Hatala, il primo autore della ricerca della Chatham University negli Stati Uniti.
In un articolo sulla rivista Science, Hatala e colleghi hanno riferito di come, insieme alle tracce fossilizzate di uccelli e altri animali, hanno scoperto una serie continua di impronte nei depositi lasciati da un singolo ominide.
La lunghezza del passo della pista, hanno notato, suggeriva che l’individuo stesse camminando a un ritmo moderatamente veloce. Tuttavia, le impressioni differivano da quelle osservate negli esseri umani moderni, in termini di anatomia del piede e modalità di contatto effettuate camminando.
Invece, hanno detto, le impronte sembravano corrispondere alle impronte previste dal Paranthropus boisei, una specie conosciuta anche come Uomo Schiaccianoci in riferimento ai suoi grandi denti, che non è un antenato umano ma si trova su un ramo laterale del nostro albero genealogico.
“Ci sono aspetti dell’anatomia dell’alluce, in particolare, che sembrano coerenti con i modelli che vediamo nelle impronte”, ha detto Hatala.
Il team ha anche trovato tre impronte separate nelle vicinanze che avevano orientamenti diversi rispetto a questa pista.
Questi, hanno detto i ricercatori, sembravano simili a quelli osservati negli esseri umani moderni, suggerendo che fossero stati realizzati dall’Homo erectus, un antenato della nostra stessa specie che viveva nella regione all’epoca.
“Mi aspetterei che le due specie fossero consapevoli l’una dell’esistenza dell’altra in quel paesaggio, e probabilmente si riconoscessero come ‘diverse'”, ha detto Hatala. “Ciò solleva molte domande affascinanti su come avrebbero interagito, e non abbiamo ancora tutte le risposte.”
I ricercatori hanno aggiunto che quando hanno guardato indietro ad altri esempi di impronte fossili di ominidi trovati nel Turkana orientale risalenti a un periodo di tempo simile, si sono resi conto che alcuni mostravano anche segni di essere stati lasciati da due diverse specie di ominidi.
Il professor Chris Stringer, responsabile delle origini umane presso il Museo di storia naturale di Londra e che non è stato coinvolto nel lavoro, ha descritto la ricerca come affascinante, sottolineando che mentre era impossibile essere completamente sicuri di quali specie abbiano lasciato le tracce, il team aveva stato attento nel valutare le probabilità.
“È meraviglioso che questi primi parenti dell’uomo possano ora essere collocati direttamente in un paesaggio lacustre, camminando e guadando su superfici umide e probabilmente nutrendosi delle risorse vegetali e animali lì”, ha detto. “[The authors] suggeriscono che le due specie con le loro diete diverse probabilmente non erano in forte competizione in quel momento, da qui la loro stretta e tollerante vicinanza nel tempo e nello spazio”.
