Come uccidere un asteroide
Robin George Andrews
WW Norton & Co., $ 29,99
I dinosauri videro una morte orribile per mano di un asteroide, ma chi può dire che gli abitanti moderni della Terra non incontreranno lo stesso destino? Fortunatamente, gli scienziati sono già al lavoro per prevenire questo futuro. Come uccidere un asteroide del giornalista scientifico Robin George Andrews è un tuffo nel profondo del compito estremamente tosto di contrastare un asteroide distruttivo.
Il titolo del libro è un po’ improprio. Come spiega Andrews, la migliore strategia per salvare il pianeta da un asteroide imminente non è quella di farlo esplodere nello spazio – anche se questa è un’opzione ragionevole come ultima risorsa – ma invece di deviarlo mentre è ancora ben oltre il vicinato della Terra. La fisica della diversione è complicata: quali rocce spaziali sono innocue e quali rappresentano una vera minaccia? Gli scienziati saranno in grado di rilevarne e intercettarne uno in tempo? E se riusciamo a deviarlo, la roccia si frammenterà in un’infinità di proiettili mortali diretti verso la Terra?
Rispetto al resto dell’esplorazione spaziale, la difesa planetaria ha una storia breve, iniziata come esercizio di pensiero scientifico negli anni ’80 e intensificata negli anni ’90. Andrews fa un lavoro ammirevole nel fornire dettagli e contesto sul campo. La sua ricerca approfondita porta lettori in tutto il mondo e nel tempo, dai resoconti di asteroidi che hanno colpito la Terra nel secolo scorso alle recenti prove generali della nostra preparazione agli asteroidi.
Entra in DART, abbreviazione di Double Asteroid Redirection Test, che mette alla prova il concetto probabilmente migliore al mondo per un’arma difensiva contro gli asteroidi in arrivo. Nel 2021, la missione della NASA ha lanciato una navicella spaziale verso Dimorphos, un lontano asteroide lunare che non rappresenta una minaccia per la Terra, per vedere se poteva essere portato fuori rotta. Il 26 settembre 2022, la navicella spaziale si è piantata frontalmente sulla luna, spingendo con successo la roccia spaziale fuori dal suo percorso orbitale (SN: 10/11/22). Andrews inquadra la storia di DART come un avvincente thriller catastrofico: un asteroide è ipoteticamente deciso a distruggere la Terra e spetta ai supereroi scienziati salvare il mondo. Sebbene piena di suspense, la scrittura è a tratti anche spiritosa e spensierata.
Ma nonostante tutto il successo di DART, Come uccidere un asteroide presenta una triste verità: il concetto di missione DART è l’unica strategia difensiva collaudata che l’umanità ha attualmente nel suo arsenale anti-asteroide. Il mondo ha disperatamente bisogno di più. E quando si tratta di sviluppare un sistema di sicurezza planetario, noi esseri umani potremmo essere il peggior nemico di noi stessi.
In effetti, la vera sfida non è nella scienza, ma piuttosto negli ostacoli burocratici per approvare i progetti di caccia agli asteroidi, spiega Andrews. Sebbene l’umanità abbia una potenziale strategia difensiva contro gli asteroidi, non dispone di un rilevatore di asteroidi all’altezza. A languire sul tavolo da disegno c’è il NEO Surveyor della NASA, un osservatorio spaziale e specialista di asteroidi il cui destino è diventato incerto dopo un taglio cruciale del budget nel 2022. Il mondo ha anche perso una sentinella spaziale chiave. Oltre ad essere un importante strumento per la scienza spaziale, l’Osservatorio di Arecibo, crollato nel 2020, è stato anche uno dei migliori controlli della Terra per gli asteroidi sospetti (SN: 19/11/20).
Oltre a costruire gli strumenti per rilevare e scoraggiare le palle di cannone cosmiche, la preparazione agli asteroidi implica anche domare le ricadute geopolitiche, sociali ed economiche, scrive Andrews. Se un giorno un asteroide si precipitasse verso la Terra, le paure e le debolezze umane potrebbero complicare le cose. Una volta che gli osservatori del cielo daranno l’allarme, l’ansia collettiva dell’umanità potrebbe sconvolgere la vita di tutti i giorni molto prima che l’asteroide tocchi terra o venga deviato con successo. Gli esperti hanno ipotizzato diversi scenari apocalittici per i quali il mondo potrebbe dover prepararsi. Ad esempio, la dilagante disinformazione può innescare truffe assicurative e far crollare i mercati azionari. I paesi potrebbero far ripartire i loro programmi di sviluppo nucleare con il pretesto di lanciare armi contro l’asteroide. Altre nazioni potrebbero approfittare del caos per invadere i loro vicini. Il mondo potrebbe assistere a una migrazione di massa dal punto zero previsto.
Tuttavia, Come uccidere un asteroide è nel complesso più speranzoso che alimentante la paura. Ci ricorda che al mondo non mancano le idee su come contrastare l’impatto di un asteroide. Ed è un grido di battaglia per un reinvestimento nei programmi di difesa planetaria per garantire che siamo pronti per la realtà. Gli scienziati sono già più che desiderosi di aiutare.
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