La corte federale ha ordinato all’Environmental Defenders Office di pagare 9 milioni di dollari di costi a Santos dopo un fallito ricorso legale al progetto di gas offshore Barossa della società.
Il caso, avviato dall’EDO per conto di tre proprietari tradizionali dell’isola di Tiwi, è stato archiviato a gennaio quando il giudice Natalie Charlesworth ha emesso una severa sentenza che ha dato risultati sfavorevoli contro lo studio legale.
Giovedì la corte ha ordinato all’EDO di pagare 9.042.093,05 dollari a Santos a titolo di indennizzo, a seguito di un lungo procedimento sui costi durante tutto l’anno.
Santos ha affermato in una dichiarazione che l’EDO si è offerto volontario di pagare la somma, che rappresenta il 100% delle spese legali sostenute durante il procedimento.
La società ha affermato di non aver chiesto costi ai richiedenti aborigeni e isolani di Tiwi, ma di aver chiesto informazioni relative al finanziamento del procedimento all’EDO e ad altri terzi contrari al progetto, alcuni dei quali erano coinvolti nella campagna “Stop Barossa Gas” .
L’amministratore delegato di EDO, David Morris, ha dichiarato in una nota: “Dopo un’attenta consultazione con il nostro assicuratore e una profonda considerazione degli interessi dei nostri clienti, del personale e dell’organizzazione, EDO ha accettato di risolvere il sinistro”.
“In tutta questa questione, EDO ha rispettato diligentemente le istruzioni del cliente. Abbiamo anche trattato le conclusioni della corte con la massima serietà”.
I proprietari tradizionali, guidati da Simon Munkara, un membro del clan Jikilaruwu, hanno contestato la costruzione di un gasdotto di esportazione dal giacimento di Barossa al largo del Territorio del Nord all’oleodotto esistente Bayu-Undan, che si collega a Darwin.
Il procedimento è iniziato alla fine di ottobre 2023, poco prima che Santos pianificasse di iniziare i lavori sul gasdotto.
Il caso sosteneva che Santos non aveva valutato adeguatamente il patrimonio culturale sommerso e aveva chiesto un’ingiunzione sui lavori dell’oleodotto fino a quando Santos non aveva presentato un nuovo piano ambientale ed era stato valutato dall’Autorità nazionale per la sicurezza petrolifera e la gestione ambientale offshore (Nopsema).
In una sentenza di gennaio, Charlesworth ha formulato conclusioni sfavorevoli contro l’EDO secondo cui uno dei suoi avvocati e un consulente per il patrimonio culturale si sono impegnati in una forma di “coaching sottile” in un incontro con gli isolani di Tiwi. Charlesworth ha anche scoperto che le prove di un testimone esperto riguardavano la “confezione”.
Charlesworth ha scoperto che le prove fornite dai testimoni dei tre ricorrenti secondo cui l’oleodotto rappresentava un rischio per il patrimonio sottomarino immateriale, comprese le linee dei canti dell’Uomo Coccodrillo e un’area significativa per il serpente arcobaleno Ampiji, non erano “ampiamente rappresentative” delle credenze del popolo Tiwi che avrebbe essere interessato dal gasdotto.
Charlesworth ha anche respinto le prove fornite in una relazione di esperti sui potenziali impatti sui siti archeologici sottomarini, rilevando che esisteva una “possibilità trascurabile” di un impatto significativo sul patrimonio culturale tangibile.
A suo giudizio, Charlesworth ha riscontrato un esercizio di mappatura culturale intrapreso da un testimone esperto per i ricorrenti e “le relative opinioni espresse al riguardo sono così prive di integrità che non si può attribuire loro alcun peso”.
Santos ha affermato giovedì che l’esercizio di mappatura culturale ha portato a “un resoconto adattato” che si dice implichi una “reinterpretazione” delle credenze culturali tradizionali “attraverso una lente scientifica occidentale”.
La società ha affermato che la sentenza ha anche riscontrato che l’EDO “ha partecipato attivamente alla campagna “Stop Barossa Gas””.
“L’obiettivo chiaro e pubblicizzato della campagna “Stop Barossa Gas” era quello di interrompere, ritardare e potenzialmente chiudere il progetto del gas Barossa, causando così un danno economico alla Barossa [joint venture] partner e ai partecipanti alla joint venture Darwin LNG”, si legge nella nota.
Nella sua dichiarazione, Morris ha affermato che l’EDO “fornisce servizi legali cruciali di interesse pubblico da quasi 40 anni, con un formidabile track record di successo per i clienti”.
“Non vediamo l’ora di continuare a fornire supporto legale nell’interesse pubblico alle comunità che lottano per mantenere il clima sicuro, difendere il patrimonio culturale e proteggere le specie e i luoghi che amano. Il nostro ruolo non è mai stato così critico”, ha affermato.
Il governo federale ha chiesto una revisione degli accordi di finanziamento dell’EDO all’inizio di quest’anno a seguito della sentenza della corte di gennaio.
La revisione ha rilevato che l’EDO non aveva violato le condizioni dei suoi 8,2 milioni di dollari di finanziamenti federali.
