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Qualche settimana fa, era possibile guardare l’inizio apparentemente impressionante di Arne Slot al Liverpool, adottare un tono scettico e chiedersi chi avessero veramente battuto. E ora una risposta eloquente può essere data in due parole: Real Madrid. I re d’Europa, per prendere in prestito la frase di Pep Guardiola, i detentori della Champions League, la squadra che nemmeno Jurgen Klopp ha mai battuto.
In circa 19 partite durante il suo regno, Slot ha ottenuto 17 vittorie. Ha già due grandi serate europee ad Anfield, i campioni della prima Germania e ora della Spagna sconfitti, e il Liverpool in testa alla Champions League, la loro pretesa di essere la migliore squadra del continente in questo momento è rafforzata non solo dalla vittoria ma dal modo in cui si è svolta. Più energici e più ambiziosi del Real, li hanno superati per la prima volta in 15 anni.
Lo hanno fatto con i ruoli da protagonista di due sostituti di Slot. Conor Bradley ha impostato un goal, Caoimhin Kelleher ha parato un rigore e Kylian Mbappe. Eppure, anche se Mohamed Salah ha eguagliato Mbappe con un rispetto indesiderato, respingendo il suo stesso tiro dal dischetto, lo ha superato, dando il tono alla serata tornando indietro per espropriare il francese al quarto minuto e istigando un’azione che si è conclusa con Darwin Nunez che ha avuto un gol. tiro respinto sulla linea da Raul Asencio.
E la mancanza di Salah non aveva importanza. Il Liverpool ha preso gol da altri: dal sostituto Cody Gakpo e, prima ancora, dal probabile migliore in campo. Un paio di anni fa Klopp descrisse Jude Bellingham come una “vacca d’oro”, quasi un mitico centrocampista. L’inglese ha resistito alle aperture del Liverpool e si è diretto a Madrid. Quando è arrivato in ritardo ad Anfield, è stato messo in ombra da un giocatore che potrebbe essere stato ingaggiato solo perché il Liverpool non riusciva a ottenere Bellingham.
Alexis Mac Allister è stato magnifico, portando classe, maestria, creatività e un bel finale per l’apertura. È arrivato quando il Liverpool ha esercitato pressione, il Real alla fine ha ceduto quando Mac Allister ha scambiato passaggi con Bradley, entrando in area di rigore e angolando un tiro oltre Thibaut Courtois quando il portiere sembrava imbattibile. Un minuto prima, la combinazione del centrocampista e del terzino destro avrebbe dato la svolta, se non fosse stato per una parata brillante, Courtois respingeva il colpo di testa di Bradley dopo il cross di Mac Allister.
A Bradley è stato negato il suo momento allora, ma non pochi secondi dopo. Nemmeno nel primo tempo, quando Mbappe era in piena corsa, solo per essere fermato da un contrasto volante e potente del nordirlandese. “One Conor Bradley”, echeggiò ad Anfield allora, e diverse volte in seguito. Se questo era il suo capolavoro, significava che il Liverpool non aveva mancato l’obiettivo del Real, Trent Alexander-Arnold. La notte di Bradley ha avuto una fine crudele; apparentemente ostacolato dopo uno sprint di troppo, è stato sostituito da Joe Gomez.
Le assenze di Alexander-Arnold, sostituto inutilizzato, Alisson e Diogo Jota dovrebbero contestualizzare gli infortuni del Real. Erano senza Vinicius Junior, Rodrygo, Eder Militao, David Alaba, Aurelien Tchouameni e Dani Carvajal, ma neanche il Liverpool era al completo. Non ce n’era bisogno per battere il Real.
E avevano ancora abbastanza profondità da permettere a un sostituto di segnare, Gakpo che supera Luka Modric per colpire di testa su cross di Andy Robertson; c’era qualcosa che non andava nella difesa su calcio piazzato del Real quando il minuscolo 39enne saltava con Gakpo.
Ma c’era qualcosa che non andava nel Real tutta la notte: dove potevano sentirsi pazienti, erano passivi. Nessuno dei due aggettivi potrebbe essere applicato a Darwin Nunez, che ha guidato la linea del Liverpool in modo inimitabile. Avrebbe potuto segnare una tripletta nel primo tempo, con Courtois – aiutato da Asencio – che ha effettuato due parate fondamentali. Nemesi del Liverpool nella finale del 2022, Courtois ha minacciato di riprendere quel ruolo.
Se qualcuno aveva il diritto di pensare alla vendetta, forse era Salah, dopo essere stato eliminato in barella dalla finale del 2018. Era dinamico senza raggiungere il gol che meritava. L’egiziano ha vinto il suo tiro dal dischetto, impennandosi di 30 yard prima di essere ribaltato da Ferland Mendy, ma lo ha mancato, mandando il suo tiro nei cartelloni pubblicitari. Il suo rigore era più fuori che dentro, secondo le sue stesse parole.
Ma era del tutto superiore a Mbappe. La difesa si è alternata per fermarlo: prima Bradley, poi Virgil van Dijk, poi Ibrahima Konate hanno effettuato belle parate. Poi è arrivata l’eroicità di Kelleher dal dischetto. Per la seconda volta in due partite, Robertson ha concesso un calcio di rigore, apparendo goffo nel colpire Lucas Vazquez. Ma Kelleher salvò ancora; il fatto che sia arrivato dopo un’ora e che fosse la sua prima fermata è stato un atto d’accusa nei confronti del Real.
L’irlandese in forma ne ha realizzati altri tre e il Liverpool ha subito solo una volta in Champions League, dopo tre minuti di stagione. Da allora lo shutout è durato 447 minuti. Ora può aggiungere il Real a Milan, Bologna, RB Lipsia e Bayer Leverkusen nella sua lista degli scalpi. È diventato più impressionante nelle ultime settimane. Ma il Real, perché è Real, rappresenta il più grande e il migliore finora.
