Cacca e vomito fossilizzati mostrano come i dinosauri arrivarono a governare la Terra

Feci e fossili di vomito di dinosauri rivelano come i dinosauri si sono evoluti per governare la Terra. Lo studio, pubblicato in Natura il 27 novembre, hanno analizzato centinaia di pezzi di materiale digestivo fossilizzato, chiamati bromaliti, per ricostruire cosa mangiavano i dinosauri e come questo cambiava¹. I fossili rivelano che l’ascesa dei dinosauri, avvenuta nel corso di milioni di anni durante il periodo Triassico, è stata influenzata da fattori tra cui il cambiamento climatico e l’estinzione di altre specie.

“Il nostro studio mostra che è possibile utilizzare fossili apparentemente insignificanti per ottenere risultati davvero notevoli”, afferma il coautore Martin Qvarnström, che studia l’evoluzione iniziale dei dinosauri all’Università di Uppsala in Svezia.

I paleontologi hanno elaborato diverse teorie su come i dinosauri siano diventati la specie dominante sulla Terra. Ad esempio, i dinosauri potrebbero aver superato i loro rivali perché erano particolarmente capaci di adattarsi a un ecosistema in cambiamento, o perché cambiamenti ambientali casuali li favorivano rispetto ad altre specie. Ma non esiste una sola ipotesi che spieghi pienamente la loro ascesa al dominio.

Cosa mangiavano i dinosauri

Per comprendere meglio l’evoluzione iniziale dei dinosauri, Qvarnström e i suoi colleghi hanno aperto ed esaminato più di 500 bromaliti provenienti dal bacino polacco dell’Europa centrale. Si stima che i fossili abbiano circa 200 milioni di anni.

Il team ha utilizzato diversi metodi per analizzare le bromaliti e il loro contenuto, tra cui diversi tipi di microscopio e una tecnica nota come microtomografia a sincrotrone, che utilizza un acceleratore di particelle per vedere in dettaglio l’interno dei fossili. I ricercatori hanno anche utilizzato soluzioni chimiche per ispezionare l’esatto contenuto dei resti, che includevano pesci, piante e insetti.

Nonostante l’età e l’acidità di molti fossili, il team ha scoperto che molti degli insetti mangiati dai dinosauri erano ben conservati. “Alcuni di loro erano meravigliosamente conservati in tre dimensioni e con tutte le antenne e le zampe”, afferma Qvarnström.

L’analisi dei materiali digestivi ha permesso ai ricercatori di “ricostruire queste reti alimentari, quindi chi mangiava chi in tutti questi assemblaggi e di vedere questa tendenza per un periodo di tempo così lungo”, dice Qvarnström.

Adattarsi o morire

Il team ha scoperto che il numero e la varietà del contenuto dei fossili aumentavano nel tempo, suggerendo che i dinosauri più grandi con abitudini alimentari più diverse iniziarono ad acquisire importanza nel tardo periodo Triassico (tra 237 milioni e 201 milioni di anni fa). Confrontando i fossili con i dati relativi alle piante dell’epoca, i ricercatori hanno scoperto che l’ascesa dei dinosauri è stata determinata dal caso e dagli adattamenti. Ad esempio, il cambiamento climatico ha portato ad un aumento dell’umidità, che ha modificato la vegetazione disponibile. I dinosauri erano in grado di adattarsi meglio a questo clima mutevole e al cambiamento nella dieta rispetto ad altri animali terrestri.