TL’incrocio a Cowcross Street segna il luogo dove per secoli il bestiame veniva portato quotidianamente allo Smithfield Market di Londra. La vicina Cock Lane è un altro nome di strada legato al commercio di carne e pollame che si svolgeva qui fin dal XII secolo, anche se alcuni resoconti attribuiscono la sua origine al fatto che fosse l’unico luogo autorizzato per il lavoro sessuale nella città medievale.
Presto questi saranno tra le ultime vestigia di un sito veramente storico che fu centrale nella vita di Londra, nutrendo la gente della città, dispensando la giustizia come luogo di esecuzioni pubbliche e persino, in un capitolo vergognoso dell’inizio del XIX secolo, fornendo un luogo dove un uomo che volesse evitare un divorzio costoso potrebbe vendere la moglie.
La notizia che la City of London Corporation chiuderà definitivamente il mercato della carne di Smithfield e il mercato del pesce di Billingsgate entro il 2028, abbandonando i piani di trasferirli in un nuovo sviluppo di Dagenham Docks da 1 miliardo di sterline, viene lentamente assorbita dai commercianti di Smithfield.
Sono scioccati. “Mio padre faceva il macellaio qui negli anni ’60. Ero qui da bambino”, ha detto Pat, un commerciante che ha detto che ora non sa cosa gli riserverà il futuro. “Molte delle persone qui sono locali. Hanno conosciuto solo la vita di mercato. È la fine della vita lavorativa, lo so.
Il futuro di Smithfield è stato dibattuto per anni, ma, fino alla decisione della società di martedì, i commercianti si aspettavano che sarebbero stati trasferiti in massa a Dagenham, in conformità con i piani discussi per la prima volta nel 2019. La società ora pagherà un risarcimento, ha affermato. e aiutare i trader a trovare nuove sedi.
“Si è trascinato per troppo tempo. E ora dicono che traslocare è troppo costoso”, ha detto Pat.
Una comunità vivace e forte, con amicizie forgiate in anni di lavoro fianco a fianco nel vivace mercato notturno all’ingrosso, sembra probabilmente destinata a crollare. “Suppongo che, ora, ognuno vorrà andare per la propria strada”, ha aggiunto.
Originariamente noto come “Smeeth-field”, la parola inglese antico per liscio per descrivere l’area aperta a ovest del fiume Fleet, un mercato fu fondato qui per la prima volta nel 1133, sopravvivendo al Grande Incendio del 1666, e continuando come mercato di bestiame, con Verso la metà del XIX secolo, 220.000 bovini e 1,5 milioni di pecore venivano condotti ogni anno attraverso le strade strette e affollate del cuore di Londra.
I londinesi vittoriani si preoccuparono delle cattive condizioni igieniche e dello squallore circostante. “Era una mattina di mercato”, scrisse Charles Dickens in Oliver Twist. “Il terreno era coperto, fino alle caviglie, di sporcizia e fango… il belato delle pecore, i grugniti e gli squittii dei maiali… le grida, le imprecazioni e le liti da tutte le parti… rendevano la scena sorprendente e sconcertante.”
Nel 1852 fu approvata una legge del parlamento che prevedeva un nuovo mercato del bestiame a Copenhagen Fields, Islington, e nel 1860 gli attuali grossisti furono istituiti in Charterhouse Street dal Metropolitan Meat and Poultry Market Act. Mercoledì la società ha presentato domanda al parlamento per un disegno di legge volto a de-commercializzare i siti di Smithfield e Billingsgate, ad assolverla dalla responsabilità di gestire i mercati e a rilasciare i siti per nuovi scopi.
Negli anni ’90 gli edifici del mercato est e ovest sono stati ristrutturati per soddisfare gli attuali standard igienici. Norman, 80 anni, che lavora a Smithfield da 64 anni ma ora lavora solo perché “è una cosa da fare”, ricorda i cambiamenti. Una volta un mercato all’aperto, le bancarelle ora operano dietro spessi schermi di plastica, che hanno cambiato l’atmosfera, ha detto.
Anche l’impatto della zona congestionata di Londra ha avuto un impatto notevole. “Ora è molto diverso. Le persone devono arrivare prima per evitare la tassa sulla congestione. Il parcheggio è difficile. Non è la stessa cosa. Tutti vogliono andarsene prima delle 6.30”. Non crede del tutto che Smithfield abbia finalmente fatto il suo tempo. “No, non credo”, ha detto con ottimismo. «Lo dicono da anni, vero?»
Jackie, che lavora nel mercato da 40 anni, crede che se la chiusura andrà avanti sarà la “fine di un’era e di un modo di vivere”. È rimasta sbalordita dalla decisione. Molte persone hanno appreso la notizia solo martedì sera, quando si sono presentate al lavoro. “Avevamo l’impressione che ci saremmo trasferiti tutti”, ha detto. Sarà uno strappo emotivo. “Sono le battute, le amicizie.”
Il vicino Fox & Anchor, un pub e hotel su misura, risale al 1897. Ma da secoli sul posto esiste un pub che serve generazioni di macellai e facchini al mercato con colazione mattutina e una pinta, come testimoniano le foto sulle pareti. .
Ancora oggi gli operatori del mercato vengono a bere una Guinness, soprattutto il venerdì alla fine della settimana lavorativa, dice la vicedirettrice Veronica Czarzisca. “È così triste”, ha detto. Sapeva dei piani per trasferire il mercato a Dagenham, ma non si rendeva conto che erano stati abbandonati. “Dobbiamo abbracciare quei ragazzi la prossima volta che entreranno. Mi sento davvero emozionato, ora.”
Henry Pollard, presidente del consiglio dei mercati della City of London Corporation, ha dichiarato: “Un giorno triste per me e per gli altri sostenitori dei mercati con centinaia di anni di servizio estinti. Credo ancora nell’impatto positivo che i mercati offrono alle nostre comunità, ma rispetto la decisione dei miei colleghi”.
