Molte donne convivono con l’endometriosi, ma gli scienziati affermano che la ricerca su questa condizione è sottofinanziata.Credito: GARO/PHANIE/Libreria fotografica scientifica
I nervi sensibili al dolore e le cellule immunitarie lavorano insieme per devastare l’endometriosi, una condizione dolorosa che colpisce circa 190 milioni di donne e ragazze in età riproduttiva. Ma uno studio sui topi suggerisce un modo per sfruttare tale interazione per curare il disturbo1.
La ricerca, pubblicata il 6 novembre in Medicina traslazionale scientificarivela un percorso molecolare chiave che non solo promuove la sensazione di dolore causata dall’endometriosi, ma esacerba anche la malattia. I farmaci che inibiscono questo percorso sono già utilizzati per il trattamento dell’emicrania: i risultati dello studio suggeriscono che queste terapie potrebbero essere utili anche per trattare l’endometriosi.
“Questo è un nuovo modo di vedere come potremmo cambiare le vie del dolore nell’endometriosi”, afferma Louise Hull, una ricercatrice che studia l’endometriosi e cura le persone affette da questa condizione presso l’Università di Adelaide in Australia.
Trattamenti limitati
L’endometriosi si verifica quando cellule simili al rivestimento dell’utero crescono al di fuori dell’organo, causando talvolta dolore, infertilità e sanguinamento mestruale abbondante. Le attuali opzioni terapeutiche sono limitate. I farmaci ormonali possono ridurre i sintomi in alcune persone, ma non tutti possono tollerare gli effetti collaterali e non sono utili per coloro che desiderano una gravidanza. I farmaci antinfiammatori non steroidei vengono utilizzati per alleviare il dolore, ma l’uso a lungo termine può danneggiare il fegato e i reni. E i benefici dei trattamenti chirurgici per rimuovere i depositi endometriali sono spesso transitori.
Questa condizione è anche notoriamente poco studiata, afferma Michael Rogers, ricercatore sul cancro presso il Boston Children’s Hospital nel Massachusetts e autore dello studio. “Rispetto ad altre malattie altrettanto diffuse e con un impatto economico simile, la ricerca sull’endometriosi è sottofinanziata di almeno due – e probabilmente tre – ordini di grandezza”, afferma.
Rogers è stato reclutato sul campo da un membro della sua chiesa la cui famiglia è stata gravemente colpita dall’endometriosi. Ogni mese o due gli rivolgeva una petizione: “Diceva: ‘Mike, devi davvero iniziare a lavorare su questa malattia.'”
Alla fine, lei lo conquistò. Rogers ha iniziato a seguire la ricerca sul campo e, circa nove anni fa, ha iniziato a sviluppare i modelli animali di cui aveva bisogno per studiare la condizione.
A quel punto, i ricercatori avevano già scoperto che le cellule immunitarie chiamate macrofagi probabilmente contribuiscono all’endometriosi e che sono coinvolti anche i nervi sensibili al dolore.2. Rogers e i suoi colleghi hanno scoperto che la disattivazione di questi nervi nei topi con una condizione simile all’endometriosi non solo ha attenuato il dolore, come valutato dal comportamento degli animali, ma ha anche ridotto la dimensione delle lesioni contenenti cellule endometriali. “Ciò suggerisce fortemente che i nervi sensibili al dolore non si limitassero a percepire il dolore, ma stessero facendo qualcosa per aiutare le lesioni a crescere”, afferma il coautore dello studio Victor Fattori, farmacologo del Boston Children’s Hospital.
Diafonia
Il team ha deciso di verificare se una proteina chiamata CGRP, che aiuta la comunicazione tra il sistema nervoso e i macrofagi, potrebbe avere un ruolo anche nell’endometriosi. Diversi farmaci che bloccano il CGRP sono già stati approvati dalla Food and Drug Administration statunitense per altre condizioni, e i ricercatori ne hanno somministrati quattro a topi con una condizione simile all’endometriosi.
Ancora una volta, hanno visto una diminuzione del dolore. Due dei farmaci hanno ridotto significativamente le dimensioni della lesione ed è possibile che dosi più elevate degli altri due farmaci avrebbero avuto lo stesso effetto, afferma Rogers.
Sono necessari studi clinici per determinare se lo stesso approccio potrebbe essere efficace sulle persone. Rogers è ottimista sul fatto che tali sperimentazioni possano iniziare presto: i farmaci sono già sul mercato e sono considerati relativamente sicuri.
Anche così, sarà particolarmente importante dimostrare che sono sicuri per le donne che potrebbero voler rimanere incinte mentre assumono il farmaco, afferma Hull.
Se si dimostrassero sicuri ed efficaci, i farmaci che inibiscono la CGRP potrebbero colmare una lacuna nella cura delle persone affette da endometriosi, afferma Erin Greaves, che studia la condizione all’Università di Warwick, nel Regno Unito, e che collabora con Rogers. “Sono disperatamente necessari nuovi trattamenti non ormonali per l’endometriosi”.
