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TAi suoi tempi il problema con Ilkay Gundogan non era quando era in campo ma quando era fuori. La prestazione del capitano vincitore del triplete contro il Tottenham è stata un’occasione simbolicamente triste, una partita in cui l’unica cosa che ha fatto velocemente è stata il declino. Tre giorni dopo, Gundogan trasudava di nuovo autorità, con eleganza e tranquillità quando segnava un gol e aiutava a crearne un altro.
Pep Guardiola, che guarda alla trasferta di domenica ad Anfield, razionalizza: “Ilkay è l’unico centrocampista difensivo in forma che abbiamo”. C’erano due difetti nel suo pensiero. Innanzitutto che il Manchester City, in vantaggio per 3-0 contro il Feyenoord, è riuscito a pareggiare 3-3 senza l’autorità di un senior. La seconda è che Gundogan non è affatto un centrocampista difensivo: un distributore può essere un regista ma è una presenza più costruttiva che distruttiva. Nel suo periodo migliore, è stato un catalizzatore per il City nel terzo finale, non nel terzo centrale.
Perché il City non ha un centrocampista in forma. E non perché Mateo Kovacic sia infortunato. Hanno iniziato a subire gol e ad essere colti in contropiede quando il croato è stato installato come primo sostituto dell’infortunato Rodri. Kovacic può costruire una partita ma non fermare un attacco. Lo dimostrano le statistiche che mostrano che il City concede più grandi occasioni ed è più vulnerabile ai contropiede.
La rimonta del Feyenoord, la sua serie di tre gol in 15 minuti, non è stata colpa di Kovacic o Gundogan. È arrivato senza nessuno veramente attrezzato per pattugliare l’area di fronte a una difesa che ora includeva Jahmai Simpson-Pusey, un diciottenne veterano di due partite. Il City è passato dal vantare il miglior centrocampista difensivo del mondo a nessuno, dall’avere una difesa formata da costosi difensori centrali a una con un esordiente adolescente.
Sono anche passati da una macchina vincente a una squadra con cinque sconfitte, e un pareggio che secondo Nathan Ake sembrava una sconfitta, in sei partite. Gli errori in campo di Josko Gvardiol gli sono costati caro, ma, soprattutto, gli errori di reclutamento del City li hanno colpiti. Il che non vuol dire che Gvardiol sia uno di questi. Anche se Guardiola ha portato la lealtà fino agli estremi bizzarri definendo il croato “il miglior giocatore in campo” contro il Feyenoord, Gvardiol è invece un enigma da 77 milioni di sterline; ingaggiato come eccezionale difensore centrale in una Coppa del Mondo, è diventato un terzino sinistro offensivo bucaniere che può essere imperfetto in difesa.
Ma mentre il direttore sportivo Txiki Begiristain partirà la prossima estate con molti omaggi, la maggior parte dei quali meritati, in quanto artefice di un’era di straordinari successi, il City si è sentito negligente nelle ultime due finestre di mercato estive. Non sembrava avere importanza; finché, all’improvviso, lo ha fatto.
Considera gli affari fatti da quando hanno vinto la Champions League nel 2023, ma anche gli affari non fatti. Ci sono sei acquisti importanti nella rosa; nel caso di Gundogan, una nuova firma. Il City era riluttante a dargli un lungo contratto nel 2023 e lo ha riportato dal Barcellona nel 2024, forse perdendo l’ultima stagione del suo apice. Il verdetto finale – preso da Tottenham, Newcastle e Brighton e Sporting – potrebbe essere che il suo ritorno sia stato un errore. Lui e Kovacic sono tecnici, centrocampisti in stile Guardiola, ma ognuno è stato anche un acquisto temporaneo.
E coinvolgendo entrambi e Matheus Nunes, hanno solo esacerbato la dipendenza da Rodri. Poi c’è Nunes: ha avuto un bel mese in ottobre, ma è una presenza da 50 milioni di sterline che preferisce giocare in posizioni in cui il City è già in eccesso. Ha giocato bene contro il Feyenoord ma spesso sembra superfluo, un ripensamento.
E se il City aveva bisogno di un trequartista centrale, è quello che ha venduto: Cole Palmer avrebbe potuto essere il sostituto a lungo termine di Kevin de Bruyne. Lasciarlo andare potrebbe essere, come lo è stata la decisione del Chelsea di vendere De Bruyne, un errore che li perseguita per un decennio. In un momento in cui troppo pochi altri possono alleviare il peso di Erling Haaland, Palmer ha più gol nella massima serie di tutti i centrocampisti e ali del City messi insieme.
Le due ali che il City ha ingaggiato nelle estati successive, Jeremy Doku e Savinho, hanno astuzie e valore di intrattenimento; ma non obiettivi. Savinho ha preso la maglia numero 26 appartenuta a Riyad Mahrez e per certi aspetti ricorda quella dell’algerino. Ma Mahrez ha segnato 39 gol nelle sue ultime due stagioni a Manchester. Savinho deve ancora partire.
Ci sono altri motivi per criticare l’assunzione del City. Haaland è l’unico attaccante; aumenta il rischio che, come Rodri, sia oberato di lavoro e più incline agli infortuni. Altri club hanno la politica di cercare due giocatori in ogni ruolo. Le città ne hanno troppe in alcune, troppo poche in altre.
Non è l’unico motivo per cui si sono ritrovati a corto di personale. Guardiola preferisce operare con una squadra piccola; è l’antidoto agli allenatori che chiedono sempre più giocatori. La città vantava un formidabile record di fitness. Ma ora una squadra che invecchia è più incline agli infortuni e più impegnata; giocatori come De Bruyne, John Stones, Jack Grealish, Kovacic e Ake probabilmente avranno periodi di ogni stagione in panchina, anche prima che Rodri perdesse la sua indistruttibilità.
E Kyle Walker potrebbe aver perso il posto. L’accordo triennale che il City gli ha concesso nel 2023 sembra un’altra scelta discutibile. Forse Guardiola ha semplicemente portato il suo capitano fuori dalla linea di tiro contro il Feyenoord. Forse, però, la travagliata partita contro il Tottenham ha segnato la fine dei suoi giorni da prima scelta. Ma se il terzino destro sta diventando una posizione problematica e il terzino sinistro un’altra, tenere il centrocampo lo è stata da quando Rodri si è infortunato.
Sono passati solo 18 mesi da quando Gundogan ha alzato i tre trofei del triplete. È stato un trionfo dell’allenamento di Guardiola e, se facilitato dai finanziamenti, è stato un trionfo della pianificazione.
Eppure, quando il City si ritrova con cinque sconfitte e il più scoraggiante dei pareggi in sei partite, 15esimo in Champions League, potenzialmente presto fuori dalla corsa al titolo di Premier League, dimostra un fallimento del processo decisionale da allora. Perché alcune scelte del City rischiavano di ritorcersi contro molto prima che Guardiola decidesse di sostituire Gundogan.
