Fuori stagione MLB: il miglior mitigatore Jeff Hoffman nella sua libera agenzia

Jeff Hoffman è uno dei mitigatori più ricercati nella classe free agent di questa offseason dopo una corsa dominante con i Philadelphia Phillies, ma ci è voluta un’incredibile svolta di carriera per portarlo qui.

Alla vigilia della stagione 2023, l’ex scelta numero 9 in assoluto non è riuscita a entrare nel roster del giorno di apertura dei Minnesota Twins ed è diventata un free agent. All’epoca aveva appena 0,9 WAR in carriera – e 0,0 WAR nelle cinque stagioni precedenti. Ma ha preso piede con i Phillies con un contratto nella lega minore e ha avuto uno strappo di due anni dopo essere stato aggiunto al roster della major league nel maggio 2023, registrando 3.5 WAR che si colloca al quinto posto nelle major tra i mitigatori in quell’arco di tempo. Ora, è pronto a incassare dopo aver riscoperto ciò che lo ha reso una scelta high draft.

Ci sono una serie di domande mentre il 31enne destrorso si prepara per il suo giorno di paga fuori stagione: come ha fatto questa svolta, se vuole tornare ad essere un lanciatore titolare, se le vibrazioni a Philadelphia sono abbastanza forti da convincerlo chiedergli di tornare e quali sono le sue priorità nel trovare un nuovo club.

Ho incontrato Hoffman mentre sceglie la sua prossima casa (o decide di rimanere in quella attuale).

Come Hoffman ha ribaltato la situazione

Per capire come Hoffman si è reinventato a Filadelfia, devi prima capire dove le cose hanno iniziato ad andare storte. Hoffman è passato da una prospettiva eccezionale a un giovane lanciatore in difficoltà con i Colorado Rockies e i Cincinnati Reds.

Dopo essere stato selezionato dai Toronto Blue Jays nel draft del 2014 mentre si stava riprendendo dall’intervento di Tommy John, ha giocato 13 partite in lega minore la stagione successiva prima di essere ceduto al Colorado nello scambio di Troy Tulowitzki. Hoffman ha raggiunto i campionati più importanti nel 2016 con i Rockies e ha pubblicato una solida campagna 1.1 WAR nel 2017, principalmente da titolare (99⅓ inning, 4,76 ERA). Dopodiché, però, si è infortunato o è stato inefficace, comprese due stagioni con i Reds e un allenamento primaverile con i Twins. Hoffman non usa mezzi termini su ciò che lo ha frenato all’inizio della sua carriera professionale, sottolineando l’istruzione che gli è stata data e il suo tentativo di integrare il tutto.

“Sono stato nutrito con un sacco di tori meccanici — durante i miei primi anni, allenatori che cercavano di lasciare il segno”, ha detto Hoffman. “[Mechanics] era come la palla al piede a cui ero legato. Se avessi scelto attentamente quella roba, non avrei sprecato qualche anno all’inizio della mia carriera. … Sono uno che impara, sono un ascoltatore, ho preso un po’ troppi spunti meccanici, cercando sempre di accontentare e di essere rispettoso di chi dà le informazioni.”

Tuttavia, Hoffman ritiene che il graduale accumulo di nuove parti del suo gioco alla fine lo abbia contribuito a trasformarlo in un All-Star. Aveva solo bisogno di mettere a punto ciò che aveva imparato lungo il percorso e imparare a suonare senza avere troppi pensieri invadenti (e voci esterne) nella sua testa.

“Quando ho smesso di pensare a ‘Dov’è la mia parte anteriore?’ o “Quando il mio tallone è a terra?” e tutte quelle stronzate, sono riuscito a migliorare la mia padronanza, la mia velocità è migliorata e non sto necessariamente cercando di lanciare forte adesso, è proprio così che sta venendo fuori, ” ha detto. “Il mio corpo si muove nel modo in cui voglio muovermi.”

Il mix di toni che dovrebbe fargli ottenere un contratto a otto cifre quest’inverno è iniziato con le cose che ha implementato durante i suoi periodi turbolenti in Colorado e Cincinnati.

“In Colorado, ho introdotto uno splitter. Non era un vero splitter, più un cambio di splitter. Non è stato così difficile, non l’ho lanciato quanto avrei dovuto”, ha detto Hoffman. “Ho sempre lanciato una palla curva. Ci sono sempre stato affezionato. Non ho scherzato molto con uno slider, poi Cincinnati mi ha portato uno slider, cercando di alzare il velo. Non sono riuscito a portarlo fino a 86- 88 miglia all’ora per eguagliare lo splitter, stavo davvero lottando con quello… ‘Perché non posso farlo se lancio la mia palla veloce a 95 miglia all’ora?'”

Come domina Hoffman

Se i Twins avessero impiegato solo un po’ più di tempo per vedere quello che avevano, forse l’evasione di Hoffman sarebbe avvenuta in Minnesota invece che a Filadelfia. Indica quella primavera con il Minnesota come la prima volta in cui si è sentito lo stesso lanciatore che aveva impressionato gli scout come potenziale candidato al draft.

“Fu l’inizio del mio ritorno a quello che era al college. Le mie cose venivano fuori meglio e in modo più esplosivo, subendo di nuovo brutte oscillazioni, buoni segnali positivi.

“Se mi guardi adesso contro Cape Cod e all’inizio della mia carriera… ora sembro molto più simile alla mia carriera universitaria rispetto a come apparivo a Cincinnati e in Colorado. Ho completamente perso parte di quella prima lega minore roba che mi è stata data.”

Quando ho considerato il motivo per cui il free agent Jeff Hoffman sta attirando l’attenzione come titolare, ho frugato nei miei vecchi appunti/video di scouting per questo dandy del Capo il 17 luglio 2013.

7.2 IP, 3 H, 0 R, 1 BB, 11 K

Era seduto a 93-97 mph con la vita, lasciando cadere martelli e mescolando alcuni cambiamenti. pic.twitter.com/dJPWK5BMxN

— Kiley McDaniel (@kileymcd) 20 novembre 2024

Le cose di Hoffman erano così orribili durante la sua permanenza nella Cape Cod League, piena di prospettive, che vederlo lanciare lì nel 2013 rimane tra le partenze amatoriali più impressionanti che abbia mai osservato.

Ma c’è un’area in cui Hoffman supera chiaramente anche la prima versione di se stesso. Deve ringraziare i Twins per aver sbloccato la velocità che ha reso lo slider la sua caratteristica caratteristica.

“Pete Maki [Twins pitching coach in 2023] ha detto proviamo un taglierino. Lanciala come una palla veloce e poi scorri a sinistra alla fine. È stato terribile, ma in una sessione di bullpen c’erano 89 miglia all’ora. ‘Oh cavolo, funziona!’ Era solo un inseguimento per ripetere il velo, anche se rinunciavo a un fuoricampo, lancialo a 89 miglia all’ora e chiamalo slider. Giorno dopo giorno, inseguendolo… a volte basta un segnale mentale e tu sei dietro la palla invece che accanto ad essa [at release].”

Armato con una palla veloce della metà degli anni ’90 e uno slider superiore degli anni ’80 e si è diviso quando si è unito al bullpen dei Phillies, Hoffman era pronto per scatenarsi.

“Fastball, slider, split sembrano tutti uguali fuori dalla mia mano, cambia solo la presa”, ha detto Hoffman. “Escono tutti come se stessi lanciando 100 [mph] al centro e la presa e le rotazioni si prendono cura del movimento. La forza su cui agiscono le dita è la chiave.”

Pensa al suo arsenale come a quattro palle veloci che si muovono tutte in direzioni diverse. “Il mio splitter non lo è più [an] lancio fuori velocità, è solo una versione diversa della mia palla veloce. Il mio piombino è una palla veloce tipo palla da bowling, il cursore è quello che si muove a sinistra. Considero la mia divisione come una palla veloce con le dita divise e non una forkball, questo è importante. … Mi aiuta ad avere un livello di velocità elevato su tutto.”

Hoffman aveva una storia di ritmi di camminata peggiori della media fino all’atterraggio con i Phillies. Anche quello era più un problema di approccio che fisico. “Ci sono lanciatori di comando e lanciatori di roba, non chiedere all’uno di essere l’altro.”

“Come nel golf, mira al centro in modo da poter sbagliare un po’ a destra o a sinistra”, ha detto Hoffman. “Non penso di essere un lanciatore di comando, ma non sono cattivo nel lanciare strike. Ti batterò perché è troppo difficile per il battitore prendere una decisione.”

Probabilmente non ti aspetti che un ritardatario sputafuoco a fine inning con elementi swing-and-miss sia così concentrato sul lancio della palla nella zona dello strike, ma è fondamentale per il modo in cui Hoffman attacca.

“Penso che il battitore sia sulla difensiva rispetto a quello che sto facendo, non cercando di eseguire il lancio perfetto. È un gioco di decisioni di swing e voglio esercitare pressione su quelle decisioni. Posso eliminare gli swing dal piatto perché sanno che io Li sto sfidando e sto entrando nella zona.”

Hoffman non esamina un sacco di informazioni dense dopo la partita, ma misura se stesso in base a tre parametri: tasso di errori in zona, tasso di zona e tasso di barile. “Mi piace mantenerlo a 88 miglia all’ora e meno. Se inizio a rinunciare a 95 e più [mph exit velo batted balls]tutto ciò che serve è la traiettoria giusta e potrebbe essere fuori dal parco. Verso la fine del gioco, non puoi arrenderti. Ai titolari viene detto che il fuoricampo in solitaria non ti ucciderà. Come sollievo, il fuoricampo in solitaria ti uccide.

“Quello che ho capito da tutte le statistiche, i video, gli studi e i video Edgertronic è che il modo in cui la palla esce dalla tua mano ti aiuta davvero a capire perché i campi si muovono in quel modo. Rende più facile apportare modifiche e è un gioco di aggiustamenti. Non necessariamente hai le tue cose migliori ogni sera, ma devi farle funzionare.”

Antipasto o sollievo?

Mentre Hoffman si colloca in cima alla lista dei soccorritori nella classe di questo inverno, nel settore crescono le voci secondo cui le squadre lo stanno prendendo a calci come titolare, se è interessato a firmare per un nuovo ruolo.

“Penso che sarei un ottimo titolare se avessi di nuovo questa opportunità”, ha detto Hoffman. “È stato bello vedere cosa [Reynaldo Lopez and Jordan Hicks] l’anno scorso e, per quanto sono in salute e per quello che ho fatto negli ultimi anni con il mio arsenale, è un pensiero interessante. … È logico che ragazzi con arsenali più profondi della maggior parte dei soccorritori abbiano avuto successo.”

Hoffman capisce che tornare a una rotazione della major league per la prima volta da quando il Colorado lo ha spostato al bullpen dopo la stagione 2019 sarebbe un test unico. Sa anche che c’è una sensazione impareggiabile nel lanciare nelle situazioni ad alta leva piene di pressione in cui ha prosperato nelle ultime due stagioni.

“Fino a quando non è stato ripreso [by interested teams]ho pensato che la nave fosse salpata. … Sarebbe totalmente diverso dal primo giro. Mi sento come se avessi di nuovo 24 anni. … Mi sto muovendo come dovrei adesso. osservo [starting] come una grande sfida. Sono più sano che mai. Gradirei l’opportunità. … Adoro lanciare fuori dal bullpen e anche a fine partita.”

È aperto a una nuova svolta nella carriera, ma è anche abbastanza contento di chi è diventato.

“A parità di condizioni, voglio eliminare l’ultimo.”

Ciò che Hoffman vuole questo inverno

Hoffman avrà più peso quest’inverno che firmare come lanciatore titolare o come mitigatore.

Durante la sua permanenza a Filadelfia, si abituò a lanciare nei posti più importanti per una delle migliori squadre di baseball, di fronte a una delle fan base più appassionate di questo sport. Questi fattori rendono un ritorno ai Phillies una forte possibilità.

“È difficile persino spiegare come ci si sente a lanciare a Philadelphia, a causa del rumore, di quanto sia in sintonia con il gioco [the fans] sono, sembra che la superficie del campo sia viva”, ha detto. “Quando accadono i grandi momenti, puoi sentirli dal basso in alto, come se lo stadio battesse il tuo stesso cuore”.

Se Hoffman lascia i Phillies per una nuova squadra, cercherà un’organizzazione con priorità simili.

“La cosa più importante per me è essere un contendente, giocare fino a ottobre”, ha detto. “Giocare a baseball in modo significativo, rende la clubhouse molto più piacevole quando tutti giocano per la stessa cosa. Questo è quello che voglio dalla mia prossima situazione.”