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“Il tour è iniziato solo da poche ore, ma mi viene il pensiero ironico che la reputazione sarà quasi sicuramente distrutta nei prossimi mesi.” La parte pessimistica e concisa di Geoffrey Boycott nelle sue cronache del tour inglese nelle Indie occidentali del 1981, La vita nella corsia di sorpassofunge da guida utile per le sfide di una serie di test all’estero. Praticamente da quando è iniziato il Test cricket, è stato facile per i giocatori in tournée assumere una visione disfattista: facendosi strada via mare o, ultimamente, via aerea verso terre lontane, molti cinici giocatori di cricket internazionali in viaggio sanno di essere su poco più di un nascondersi al nulla.
Storicamente, le probabilità erano ampiamente a favore delle squadre ospitanti. Che si tratti di arbitri amichevoli, conoscenza delle condizioni o semplicemente delle comodità di casa, solo due volte nella storia dei test le squadre ospiti hanno vinto più del 40% delle partite in un anno solare.
Se il primo di questi, il 2021, può essere in parte spiegato con le peculiarità di una pandemia, il fatto che il 2024 sia l’altro richiede un esame più approfondito. Perché sta succedendo qualcosa di strano. In questo ciclo del Campionato mondiale di test, l’Australia ha vinto una serie in Nuova Zelanda. La Nuova Zelanda ha fatto lo stesso in India. L’India ha vinto in Sud Africa. Il Sudafrica ha vinto in Bangladesh. Il Bangladesh ha vinto in Pakistan. Il Pakistan ha vinto in Sri Lanka. Lo Sri Lanka ha sconvolto l’Inghilterra all’Oval; le Indie Occidentali hanno sbalordito l’Australia a Brisbane.
Questi non sembrerebbero essere bug nel sistema ma un cambiamento considerevole negli schemi di un gioco secolare. Mentre le grandi squadre del passato (Le Indie Occidentali di Lloyd, l’Australia di Waugh e Ponting) sono state eccezioni che confermano la regola. Si tratta di squadre in diversi stati e condizioni diverse, che tuttavia smentiscono il detto secondo cui il successo duraturo fuori casa è quasi impossibile.
Percentuale più alta di vittorie in trasferta nel Test cricket per anno solare
| Anno | Test | Vince in trasferta | Sconfitte in trasferta | Disegna | Percentuale di vittorie in trasferta | Disegna la percentuale |
|---|---|---|---|---|---|---|
|
2024 |
41 |
18 |
22 |
1 |
43,9% |
2,4% |
| 2021 | 41 | 18 | 16 | 7 | 43,9% | 17,1% |
| 1995 | 40 | 15 | 13 | 12 | 37,5% | 30,0% |
| 2004 | 51 | 19 | 21 | 11 | 37,3% | 21,6% |
| 2011 | 36 | 13 | 13 | 10 | 36,1% | 27,8% |
| 2010 | 39 | 14 | 16 | 9 | 35,9% | 23,1% |
| 2000 | 46 | 16 | 18 | 12 | 34,8% | 26,1% |
| 2008 | 47 | 16 | 20 | 11 | 34,0% | 23,4% |
| 2016 | 44 | 14 | 23 | 7 | 31,8% | 15,9% |
| 2012 | 39 | 12 | 17 | 10 | 30,8% | 25,6% |
Dati tramite Wisden.com
Allora cosa sta succedendo? Ebbene, forse vale la pena considerare prima l’altro capriccio statistico che rende il 2024 un valore anomalo. Un’eccellente interrogazione dei dati da parte del Settimanale di cricket di Wisden podcast ha scoperto che quest’anno è l’anno con il tasso medio di strike di bowling più basso dal 1907. Fondamentalmente, i battitori non hanno mai trovato così difficile occupare la piega.
Riflette un declino statistico negli standard di battuta. Dal 2018 – tra quelli con un campione di dimensioni significative, con le scuse di Yashasvi Jaiswal, Harry Brook e Kamindu Mendis – solo Kane Williamson ha una media superiore a 50 con la mazza nel Test cricket, con Joe Root e Steve Smith appena sotto il segno. Nel periodo comparativo tra il 2011 e il 2017, 12 battitori hanno mantenuto una media negli anni ’50 o superiore.
Mentre alcuni ex professionisti suggeriscono che la predominanza del cricket con la palla bianca ha portato a tecniche difensive meno sicure, forse più significativo è la svalutazione del sorteggio. Grazie in parte al lancio di un World Test Championship che dà poche ricompense alle squadre che condividono il bottino, i capitani si sono anche resi conto che il cricket dei risultati è generalmente più divertente. Le partite raramente si estendono fino alla sessione finale del quinto giorno, sempre che arrivino a quel punto. Tassi di punteggio più rapidi significano che è ancora possibile ottenere grandi totali consentendo la caduta di 40 wicket; anche i campi più adatti ai bowler hanno avuto un ruolo.
Chiamate o approcci coraggiosi possono coinvolgere entrambe le parti in partita: prendiamo la dichiarazione di Ben Stokes a Mount Maunganui l’anno scorso, o il francamente assurdo 285/9 su 35 over dell’India contro il Bangladesh a Kanpur a settembre. Alcuni funzionano, altri no, ma il fatto che ci sia stato un solo test pareggiato nel 2024 dimostra che praticamente ogni partita ora termina con un vincitore e un perdente.
I cosiddetti risultati aiutano anche la competitività complessiva di un formato in cui alcune nazioni stanno lottando per un cricket coerente. Anche i migliori battitori generalmente richiedono tempo per affinare e affinare il loro gioco, ma le superfici più piccanti possono livellare il campo di gioco. Paesi come le Indie Occidentali e il Sud Africa stanno lottando per trovare corridori coerenti, ma continuano a produrre eccezionali giocatori di bowling veloci che possono organizzare vittorie quando le circostanze e le condizioni lo consentono.
Anche la proliferazione dei campionati T20 ha avuto un impatto. Mentre storie come quella di Shamar Joseph mostrano che c’è ancora posto per un fulmine a ciel sereno, anche un certo numero di nascenti giocatori di Test ora hanno familiarità sia con le condizioni che con l’opposizione grazie alle loro esperienze nel circuito del franchising. Sebbene la non ortodossia possa comunque essere utile, vaste reti di scouting e analisi granulari dei dati significano che i giocatori, se lo desiderano, possono essere meglio preparati che mai per le sfide che dovranno affrontare all’estero.
Anche l’affollamento del calendario ha avuto un effetto a catena, riducendo il numero delle serie lunghe giocate. Solo India, Inghilterra e Australia disputano regolarmente incontri da cinque partite; le realtà finanziarie di uno sport a volte senza spettatori significano che gli altri devono accontentarsi di giocare solo due o tre prove alla volta. Anche se questo è un peccato, le tournée prolungate del passato sarebbero onerose: basta guardare come l’Inghilterra si è logorata verso la fine di una serie senza vittorie in Down Under dal 2010/11 per vedere il prezzo che può pagare.
Una serie più breve forse fa sentire le squadre più pronte a combattere. Con meno partite di riscaldamento e i migliori giocatori del Test coinvolti sempre meno nel cricket di prima classe, anche i padroni di casa possono essere colti di sorpresa: la prima vittoria dell’Inghilterra nel Test a Hyderabad a gennaio e il trionfo dell’India a Perth la scorsa settimana sono due belle vittorie che sfidano il pensiero che ci vuole tempo per adattarsi a condizioni molto diverse.
Quest’anno è un’aberrazione o è indicativo di un futuro in cui il vantaggio della casa sarà meno cruciale? Potrebbe esserci speranza che sia quest’ultimo. Il test cricket ha bisogno di una crescita di spettatori se vuole persistere e prosperare, e non c’è dubbio che il gioco con la palla rossa è più divertente se entrambe le parti hanno davvero una possibilità più spesso. Il fatto che cinque squadre restino in corsa per raggiungere la finale del World Test Championship della prossima estate è la prova di un formato forse più imprevedibile che mai.
