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Potresti averlo perso, ma Test cricket è davvero divertente al momento.
Ripensa all’inizio del 2024 e alla sconfitta per 4-1 dell’Inghilterra in India. Nella quarta prova, l’Inghilterra ha avuto un’occasione d’oro per pareggiare la serie sul 2-2, ma se l’è lasciata scappare e ha perso. Poi il 3-1 è diventato presto 4-1, ma senza vergogna. L’India ha battuto tutti in casa.
Tuttavia, Brendon McCullum e Ben Stokes iniziarono ad apportare cambiamenti radicali. James Anderson, Jonny Bairstow e Ben Foakes erano fuori. Erano presenti Gus Atkinson, Jamie Smith e Shoiab Bashir.
La nuova guardia inglese ha iniziato a battere le Indie occidentali 3-0 e poi a battere lo Sri Lanka 2-1. L’unica partita che hanno perso per tutta l’estate è stata l’ultima partita al The Oval, dove sono caduti in una bizzarra, quasi compiacente sconfitta a otto wicket.
L’Inghilterra che batte lo Sri Lanka 2-1 era il minimo. Perché lo Sri Lanka non è molto buono. Solo che lo Sri Lanka ha battuto immediatamente la Nuova Zelanda 2-0, il che farebbe pensare che in realtà sia la Nuova Zelanda a non essere molto brava. Il che avrebbe senso se i Kiwi non avessero immediatamente imbiancato l’India – in India – 3-0. Il posto dove nessuno vince, ricordalo. È stata la prima sconfitta dell’India in casa in serie dal 2012 e uno dei più grandi shock nella storia di questo sport.
Prova il cricket. Qui tutti battono tutti.
Tutto questo per dire che i tre prossimi Test tra Nuova Zelanda e Inghilterra promettono di portare avanti il tema del divertimento. Nessuno sa chi vincerà. E se dicono di sì, mentono.
Le due squadre arrivano sulla scia di risultati contrastanti nelle loro ultime uscite, ma entrambe da condizioni che saranno del tutto estranee a ciò che ci aspetta nelle prossime tre settimane. La Nuova Zelanda, come detto, ha battuto l’India in India. L’Inghilterra ha perso 2-1 in casa del Pakistan.
Entrambe le serie si sono svolte sui wicket rotanti del subcontinente, ma in Nuova Zelanda, l’Inghilterra dovrà affrontare una prova per cucitura. Questa serie è l’ultima della carriera di Tim Southee: si ritirerà ad Hamilton, a meno che i Black Caps non si qualifichino per la finale del World Test Championship, dopo 107 test. Southee è stato uno dei migliori giocatori di sempre della Nuova Zelanda, ma negli ultimi tempi è diminuito, i suoi numeri per il 2024 leggono 11 wicket a 61,72.
Al suo posto, ci saranno Will O’Rourke, il marinaio da 6 piedi e 4 pollici nato a Kingston-upon-Thames, e Matt Henry che saranno quelli da tenere d’occhio. Henry ha preso 33 wicket quest’anno a una media di 16,45; O’Rourke, 26 anni alle 19.4.
Per l’Inghilterra, la maggior parte del carico di lavoro sul bowling sarà affidato a Chris Woakes, Gus Atkinson e Brydon Carse, con Bashir e Ben Stokes che assisteranno dove necessario.
Ma è con la mazza che l’Inghilterra ha attirato maggiormente l’attenzione. Con il wicketkeeper sostitutivo Jordan Cox escluso dalla serie dopo essersi rotto un dito e Ollie Pope in sostituzione per un test, è stata presa la decisione di dare al 21enne Jacob Bethell un debutto al numero 3, con Pope che scivolava giù dal ordine al n. 6.
Bethell è un giocatore di notevole talento e si è già dimostrato valido nel cricket con la palla bianca per l’Inghilterra, ma non ha precedenti di cui parlare con la palla rossa. In 20 partite di prima classe per il Warwickshire, ha una media di 25,44 senza centinaia. Non ha mai battuto al numero 3 nella sua carriera professionale.
È l’ultima – e probabilmente la più estrema – selezione in una lunga lista di scelte di sinistra di Stokes e McCullum negli ultimi due anni. Che, a loro merito, si sono quasi tutti conclusi con un notevole successo.
“Non selezioniamo le persone solo per convincerle”, ha detto Stokes dell’ultima chiamata di selezione. “Sappiamo cosa stiamo facendo. Sappiamo cosa cerchiamo e quando sei nella posizione di prendere decisioni, devi farlo secondo i tuoi standard.
“Non proprio”, ha aggiunto Stokes, riguardo all’idea di spostare Joe Root, che giocherà il suo 150esimo test per l’Inghilterra a Christchurch, fino al numero 3, in una posizione in cui ha battuto 60 volte per l’Inghilterra nel corso della sua carriera, con una media di 43,57, rispetto alla sua media complessiva di 51,01. “Non volevamo renderlo troppo disordinato. C’era un altro modo di pensare, se battiamo per primi, Popey può batterne tre. Ma ancora una volta, c’erano troppe parti in movimento.
“L’arrivo di Bethell offre un’opportunità per migliorare l’ordine, invece di semplicemente filtrare verso il basso e non essere in grado di imporsi nel gioco.”
Una differenza fondamentale tra la Nuova Zelanda e l’Inghilterra che entrano in questa serie, tuttavia, è che i Kiwi giocano per oggi, mentre l’Inghilterra si prepara per domani.
Grazie alla vittoria in India, i Black Caps hanno ancora la possibilità di qualificarsi per la finale del World Test Championship del prossimo anno, con due o tre vittorie nella serie potenzialmente sufficienti per assicurarsi un posto e riconquistare il titolo vinto in India. 2021. L’Inghilterra è già quasi fuori dai giochi. L’Inghilterra non ha mai prestato molta attenzione al WTC, una posizione sempre più difficile da difendere con cinque squadre in tutto il mondo che ora gareggiano per competere nella finale al Lord’s.
Nonostante tutte le recenti proteste dell’Inghilterra secondo cui stanno rimettendo il Test cricket sulla mappa, sono la nazione che presta meno attenzione alla competizione che, sebbene imperfetta, fornisce il contesto per il gioco globale e sta giungendo a una conclusione entusiasmante. Invece, l’Inghilterra ha dichiarato apertamente che il suo obiettivo quest’anno è stato quello di costruire le due serie contro India e Australia l’anno prossimo.
Tuttavia, questa squadra inglese è davvero divertente da guardare mentre vince o perde. Nel corso del 2024 hanno fatto entrambe le cose. Il loro record dice che ha giocato 14 partite, ha vinto sette e ha perso sette. Con tre partite alla fine, nessuno sa se finirà l’anno in nero o in rosso.
