Sui piccoli cilindri di argilla sono incisi simboli che si ritiene siano lettere.Credito: Glenn Schwartz, Università Johns Hopkins
Cilindri di argilla rinvenuti da una tomba in Siria e datati a 4.400 anni fa recano incise tracce del più antico sistema di scrittura alfabetico conosciuto, suggerisce un’analisi.
La tomba è stata scoperta a Umm el-Marra vicino Aleppo nel 2004 e conteneva resti umani e altri oggetti della prima età del bronzo (2600–2150 a.C). Gli oggetti includevano quattro cilindri di argilla, ciascuno delle dimensioni di un dito, su cui erano incisi otto simboli distinti.
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“Queste iscrizioni potrebbero riaccendere l’idea del luogo in cui abbiamo il primo alfabeto”, afferma Chris Dobbs-Allsopp, che studia l’Antico Testamento e le lingue semitiche al Seminario teologico di Princeton nel New Jersey.
L’archeologo Glenn Schwartz della Johns Hopkins University di Baltimora, nel Maryland, che ha co-diretto gli scavi e analizzato le iscrizioni, suggerisce ora che i simboli rappresentano suoni che corrispondono ad a, i, k, l, n, s e y.
I caratteri non corrispondono a una lingua conosciuta, ma Schwartz li ha confrontati con i caratteri usati nelle lingue semitiche occidentali – comprese le forme antiche e moderne di ebraico, aramaico e arabo – per decodificarli. Le iscrizioni potrebbero registrare nomi di persone o etichettare oggetti nella tomba, ha detto Schwartz, che ha presentato le sue scoperte all’incontro annuale dell’American Society of Overseas Research a Boston, Massachusetts, il 21 novembre.
Tesori della tomba
Gli archeologi hanno trovato i cilindri in una delle dieci tombe di Umm el-Marra. Le aree sepolcrali contenevano anche gioielli d’oro, vasi d’argento, un pettine d’avorio e ceramiche. “A giudicare dal loro contenuto, queste tombe appartenevano a persone di rango sociale più elevato”, ha detto Schwartz durante l’incontro.
I cilindri sono spessi ciascuno un centimetro e lunghi 4,7 centimetri, forati da un piccolo foro longitudinale. Nel 2021, utilizzando la datazione al radiocarbonio, Schwartz e il suo team hanno determinato1 che i tubi risalgono al 2400 circa a.C. “È 500 anni prima di qualsiasi altra iscrizione alfabetica antica che abbiamo. Questo è sorprendente”, afferma Dobbs-Allsopp.
Prima della loro scoperta, una sceneggiatura del 1900 a.C in Egitto era la più antica scrittura alfabetica conosciuta; trasformò i geroglifici in lettere alfabetiche delle lingue semitiche occidentali. I geroglifici non sono considerati un alfabeto perché utilizzano principalmente immagini per rappresentare parole intere, piuttosto che costituiti da un insieme di lettere che corrispondono ciascuna a un suono.
I simboli compaiono 11 volte in totale sui cilindri e alcuni si ripetono, prova che potrebbero far parte di un alfabeto. Due dei quattro cilindri sembrano avere la stessa sequenza, terminando con lo stesso simbolo alle estremità ininterrotte. Più lunga è la sequenza di simboli, più è probabile che rappresenti la scrittura piuttosto che comprendere simboli non linguistici, ha affermato Schwartz.
Lo specialista di lingue semitiche Theodore Lewis della Johns Hopkins, che lavorò con Schwartz, suggerisce che una sequenza, che può essere tradotta in “sl’nw”, potrebbe essere il nome Sillunu trovato nei testi del sito di Ugarit, un’antica città sulla costa orientale. costa siriana, e deriva da una parola che significa roccia.
Nomi o etichette
Schwartz suggerisce che le iscrizioni potrebbero descrivere gli oggetti presenti nella tomba o dire a chi appartenevano. “Se i cilindri di Umm el-Marra fossero cartellini o etichette, ciò sarebbe coerente con l’associazione della scrittura con le crescenti esigenze amministrative”, ha affermato durante le riunioni.
L’analisi solleva anche dubbi sul fatto se i creatori dei cilindri siano stati influenzati dai geroglifici egiziani o se le persone abbiano sviluppato un alfabeto in modo indipendente nel Levante.
Due personaggi somigliano a geroglifici e Schwartz suggerisce che le persone di Umm el-Marra che realizzarono i cilindri potrebbero aver avuto un contatto diretto con i geroglifici egiziani attraverso il commercio.
Se i segni sono simili a quelli utilizzati nel sistema egiziano, “sarebbe una coincidenza eccessiva se si trattasse dell’invenzione di una scrittura alfabetica totalmente separata”, afferma Dobbs-Allsopp.
Schwartz spera che gli studi futuri possano scoprire il significato dei simboli e aiutare a risolvere il mistero di quando si sviluppò il primo alfabeto.
