Come due future selezioni della lotteria potrebbero stimolare una stagione record per Rutgers

PISCATAWAY, NJ – Nell’ufficio di Steve Pikiell al quarto piano del Rutgers’ Athletic Performance Center ci sono tre vetrine di vetro delle dimensioni di un pallone da basket.

Quello in basso, sul muro dietro dove siede l’allenatore di basket maschile della Rutgers, è etichettato “Torneo NCAA”. C’è una palla all’interno che commemora la vittoria di Rutgers su Clemson nel torneo del 2021, la prima apparizione in un torneo NCAA del programma dal 1991 e la prima vittoria dal 1983.

Gli altri due casi sono vuoti. Uno è segnato “Final Four”; l’altro, “Campionato Nazionale”.

Pikiell li ha fatti costruire quando ha rilevato il programma nel 2016, quando gli Scarlet Knights non vincevano una stagione da più di un decennio e non finivano sopra .500 in conference play da 25 anni. Da allora, Pikiell ha guidato Rutgers ad un paio di apparizioni nei tornei NCAA e alla sua prima top-25 in più di 40 anni. Ma come indicano questi casi non occupati, ha obiettivi più ambiziosi ancora non raggiunti.

“Stiamo diventando polverosi”, ha detto Pikiell a ESPN a fine novembre. “Dobbiamo riempirne un altro paio.”

Il che ci porta a questa stagione. Gli Scarlet Knights si sono guadagnati una top-25 preseason per la seconda volta dal 1979, grazie all’aggiunta di Ace Bailey e Dylan Harper, due delle prime tre reclute nella classe delle scuole superiori del 2024 e proiettate tra le prime cinque scelte nella prossima estate. Draft NBA.

È insolito che la scuola centrale del New Jersey abbia un giocatore decorato come Bailey o Harper, per non parlare di due. Ora il trucco sarà essere all’altezza di quel potenziale. Rutgers ha vinto le sue prime quattro partite contro avversari mid-major ma è uscito dalla Top 25 AP con una sconfitta contro Kennesaw State. Ora deve affrontare il tratto più difficile del suo programma: il Players Era Festival – comprese le partite contro Notre Dame e Alabama – e un viaggio nello stato dell’Ohio nei prossimi 12 giorni. Farà molto per determinare se la squadra che Pikiell ha costruito attorno alle sue due stelle ha la possibilità di riempire quelle teche di vetro.

“Dylan e Ace possono fare cose che le persone normali non fanno”, ha detto. “Poi abbiamo ragazzi intorno a loro che possono fare alcune cose. Quindi, se riusciamo a mettere tutto insieme, siamo piuttosto eccitanti, penso.”

LA PRIMA VOLTA Bailey e Harper si sono uniti nell’aprile 2023, in una squadra di base degli Athletes of Tomorrow al Tip-Off Classic di Atlanta.

Bailey aveva trascorso tre anni giocando nella squadra AOT primaverile ed estiva e si era appena impegnato con Rutgers tre mesi prima, diventando la recluta con il punteggio più alto nella storia del programma.

Harper, nel frattempo, non si era ancora impegnato in una scuola, anche se Rutgers era in cima alla sua lista di potenziali destinazioni: suo fratello maggiore, Ron Harper Jr., era stato due volte selezionato nella All-Big Ten e uno dei giocatori più vincenti in assoluto. gli ultimi 40 anni di basket della Rutgers. Bailey e Harper avevano fatto squadra per un po’ nella pallacanestro statunitense, ma Bailey vide un’opportunità per mostrare ad Harper cosa avrebbe significato per loro fare coppia all’AOT. Ha detto al direttore del programma Damon Wilson, che conosceva da anni persone nella cerchia di Harper, che voleva invitare Harper a volare lì per un fine settimana.

E le due reclute d’élite hanno subito cliccato.

“È stato divertente”, ha detto Bailey. “Anche tutta la palestra aveva gli occhi puntati su di noi. Sapere che tutta la palestra sarebbe venuta a guardarci, solo per dare spettacolo, fare quello che sappiamo fare meglio, e poi giocare insieme. È semplicemente divertente.”

“Me lo ha detto fin dal primo giorno, ha detto che la palla è nelle tue mani. Tipo, farò affidamento su di te”, ha aggiunto Harper. “Quindi questo mi ha davvero colpito perché, la fiducia che ha in me, so che ho avuto altrettanto in lui.”

Mentre un problema all’inguine ha ostacolato Harper più tardi nel fine settimana, gli spettatori hanno visto più che abbastanza dalle due stelle per indicare il potenziale per una coppia di alto livello in futuro.

“Abbiamo visto tutti che era naturale”, ha detto Wilson. “Non c’era egoismo, non c’era: ‘Voglio provare a superarti, te lo mostrerò.’ Si passavano la palla, si spingevano a vicenda, era come se giocassero insieme da sempre. L’alchimia era lì.

Wilson ha aggiunto che l’amicizia fuori dal campo tra Bailey e Harper si è sviluppata anche durante quel fine settimana ad Atlanta.

“Si è trattato soprattutto del legame che ha avuto luogo al di fuori dei giochi”, ha detto. “Uscire, andare a cena, ascoltare musica, parlare. Trascorrere un intero fine settimana insieme, è lì che sono cresciuti. Sento che a quel punto, è stato allora che Dylan si è fidato di Ace. E con il legame che avevano questi due, hanno finito per fidarsi l’un l’altro.”

Da quel momento in poi, Bailey ha svolto un ruolo chiave nel reclutare Harper alla Rutgers. Bailey non chiamava Harper tutti i giorni per fare proposte di vendita, ma i due giocatori continuarono a costruire una relazione.

“Ho parlato con Dylan, ma non parlavamo sempre di basket”, ha detto Bailey. “Controllo la sua mente, controlla la sua famiglia. … So che tutti gli altri sono nelle sue orecchie per sapere dove vai, cosa fai e tutto il resto. Quindi non stavo cercando di essere uno di quei parassiti.”

Per Harper, la più grande rivelazione è stata ancora più semplice: una delle prime cinque reclute provenienti da nessuna parte vicino al New Jersey che si è impegnata con Rutgers. Per fare un esempio, prima che Bailey e Harper si impegnassero, Rutgers aveva ingaggiato solo sei candidati tra i primi 100 da quando il database di reclutamento di ESPN è iniziato nel 2007 – con un solo giocatore classificato tra i primi 50, la guardia nazionale Mike Rosario nel 2008.

“Abbiamo un sacco di grandi giocatori qui, ma quando Ace si è impegnato, è stato come, dannazione, sta arrivando qui”, ha detto Harper. “Viene da Chattanooga, Tennessee, e crede nel programma. Perché non dovrei – un ragazzo che ha frequentato il programma per quasi tutta la vita, mio ​​fratello era qui e conosco tutti i dettagli, lo so tutte le grandi persone che sono qui… Allora perché non venire qui e fare quello che ha fatto lui?”

TUTTI INTORNO A Il programma di Rutgers parla dell’energia contagiosa di Bailey, ed è in piena mostra mentre si allena il giorno prima che Rutgers ospiti Merrimack, stringendo la mano a tutti i membri dello staff tecnico e cantando il classico di Kurtis Blow del 1984, “Basketball”.

“…mi piace il pick-and-roll, mi piace il dare e andare…”

Sebbene Harper non sia vivace come Bailey, non è molto indietro rispetto al suo compagno di classe come quello che Pikiell chiama un “donatore di energia”. Le due stelle del primo anno sono aggressive in un esercizio 2 contro 1. Sono impegnati mentre gestiscono l’offensiva a zona degli Scarlet Knights. Finiscono primo e secondo in uno sprint a tutto campo post-esercitazione.

Potrebbero essere la seconda e la terza scelta nel mock draft di ESPN, ma c’è una chiara motivazione per lasciare un’eredità a Rutgers prima che diventino professionisti.

“Io, Ace e il resto della squadra, possiamo fare qualcosa di molto grande che la gente non vedeva nel New Jersey da molto tempo”, ha detto Harper. “Possiamo farne una scuola [where] la gente, non solo del Jersey ma anche fuori dal Jersey, vuole venire qui e fare quello che abbiamo fatto noi… cambiare la cultura e semplicemente rendere Rutgers cool, immagino. Perché un’altra recluta non può venire e fare la stessa cosa che stiamo facendo noi?”

Parte di questo processo è stato che Pikiell metteva i pezzi attorno alle sue due stelle per sfruttare al massimo i loro 10 mesi con gli Scarlet Knights.

Solo tre giocatori sono tornati dalla scorsa stagione – guidati dal capocannoniere Jeremiah Williams e Jamichael Davis, compagno di squadra di Bailey al liceo – ma Pikiell ha ottenuto quattro veterani dal portale di trasferimento, incluso il giocatore dell’anno NEC Jordan Derkack da Merrimack.

Avere due headliner in cima al roster può essere un dono e una maledizione quando si tratta di reclutare fuori dal portale. Alcuni giocatori saranno comprensibilmente preoccupati per i tiri e i minuti a disposizione. A volte ci sono problemi di personalità o scontri di ego con giocatori che avevano così tanta pubblicità a livello di scuola superiore.

Ma Pikiell ha utilizzato Bailey e Harper al culmine del suo discorso di vendita la scorsa primavera: vieni a giocare con due delle prime cinque scelte. Vieni ad allenarti e a giocare ogni giorno davanti agli scout e ai dirigenti dell’NBA.

Per Williams, che sta entrando nel suo quinto anno di college basket e ha partecipato a tre programmi diversi, non ci è voluto molto per riconoscere il miglioramento del talento a Piscataway.

“Per Ace, i primi giorni in cui abbiamo iniziato a giocare, ho avuto alcuni di quei momenti ‘Oh m***a’ molto spesso da lui,” ha detto Williams. “E quella era la prima volta che stavamo con lui, la prima volta che vedevamo come suona, solo le commedie che era in grado di creare. E per Dylan, quando è tornato, qualcosa che mi ha colpito è stata la sua maturità. Ha un buon presenza su se stesso. … ho imparato molto da loro. Mi portano energia e mantengono quella giovinezza e mi aiutano a instillarla.

ATTRAVERSO CINQUE PARTITE della giovane stagione, il soffitto di Rutgers è ancora qualcosa di misterioso. Ci sono stati aspetti positivi: quattro vittorie all’inizio della stagione contro avversarie di medio livello, ciascuna in doppia cifra.

“Le giocate fuori campo funzionano meglio adesso”, ha scherzato Pikiell prima della partita della scorsa settimana contro Merrimack.

Harper ha una media di 19,8 punti, 5,0 rimbalzi e 5,2 assist. Bailey, dopo aver saltato le prime due partite della stagione a causa di un infortunio, ha segnato 17 punti al suo debutto e poi ha segnato 23 punti e 10 rimbalzi contro Merrimack, incluso un tiro che solo pochi diciottenni selezionati nel campionato il mondo può fare.

“È diverso”, ha detto l’allenatore del Merrimack Joe Gallo di Bailey. “Ci sono alcuni tiri che ha fatto su cui non potevi fare nulla. È il giocatore più bravo che abbia mai affrontato contro”

Ma dopo aver lasciato i confini della Jersey Mike’s Arena – il RAC, come sarà per sempre conosciuto dagli irriducibili del basket – e le sue 68 partite casalinghe consecutive da tutto esaurito, Rutgers e i suoi fenomeni da matricola hanno ricevuto una difficile introduzione all’imprevedibilità del basket universitario. .

Gli Scarlet Knights andarono al Kennesaw State, una partita programmata come ritorno a casa per Bailey, e persero 79-77. Nel secondo tempo erano sotto di ben 21 punti, poi di soli due nel possesso palla finale. Bailey ha tirato la palla sul lato sinistro del campo, ma invece di dirigersi verso canestro o cercare il proprio tiro, ha ripreso il palleggio e ha tentato un passaggio incrociato a un compagno di squadra che è stato intercettato da Kennesaw.

“Ace è un buon giocatore e devi vivere queste opportunità e vivere alcune di queste esperienze”, ha detto Pikiell dopo la sconfitta. “Ho molta fiducia in lui… È un buon giocatore, così come lo sono gli altri ragazzi della mia squadra, e ci riprenderemo”.

Ora, non solo gli Scarlet Knights hanno bisogno di riprendersi dalla sconfitta di domenica, ma devono farlo adattandosi anche a un enorme passo avanti nella competizione. Il Players Era Festival di Las Vegas inizia questa settimana, con Rutgers che affronterà Notre Dame martedì, Alabama mercoledì e un avversario da determinare sabato. E poi c’è un viaggio nello stato dell’Ohio per iniziare a suonare i Big Ten il prossimo fine settimana.

“Devi alzarti dal tappeto. Questa è una grande lega per ragazzi e giochiamo contro Notre Dame, Alabama e chiunque altro, quindi non abbiamo molto tempo per dispiacerci per noi stessi”, ha detto Pikiell. “Dobbiamo capirlo.”

La sconfitta del Kennesaw State si trasforma in una serie di sconfitte più lunga e cambia la narrativa che circonda la squadra? Oppure gli Scarlet Knights mostrano risolutezza e possono competere con le migliori squadre di Las Vegas?

È un tratto che alcuni giocatori della Rutgers hanno cerchiato sui loro calendari, un’opportunità per fare una dichiarazione su un palcoscenico nazionale. Se gli Scarlet Knights riusciranno ad emergere con le aspettative che avevano in questa preseason, gran parte di ciò dipenderà dai loro due capocannonieri, dai loro due futuri pronostici alla lotteria e forse dalle loro due personalità più coinvolgenti, Bailey e Harper.

“Siamo fortunati ad averli qui per un anno”, ha detto Pikiell. “E sorridiamo molto di più.”