NEW YORK – Quando il nuovo allenatore del St. Louis Blues Jim Montgomery è apparso davanti ai giornalisti lunedì al Madison Square Garden sfoggiando una felpa blu scuro decorata con il famoso logo blue note della squadra, non c’era alcuna esitazione riguardo alle sue emozioni.
Assistente dei Blues dal 2020 al 2022, Montgomery è felicissimo di tornare al St. Louis.
“Pazzesco, non c’è altra parola per descriverlo”, ha detto il 55enne meno di una settimana dopo essere stato licenziato dai Boston Bruins e assunto dal St. Louis per sostituire Drew Bannister. “Ho già lavorato con più della metà di questa formazione e so quanto sono impegnati. Per me, è stato un gioco da ragazzi tornare a casa”.
I Blues – che hanno mancato i playoff la scorsa stagione dopo che Bannister è subentrato all’allenatore vincitore della Stanley Cup 2019 Craig Berube a dicembre – hanno del lavoro da fare. Hanno iniziato la stagione 9-12-1, solo due squadre hanno segnato meno dei loro 2,36 gol a partita e si classificano nell’ultimo terzo della classifica per power play e rigori.
Ma lunedì sera hanno fatto un grande passo. Con Montgomery dietro la panchina e con i gol nel terzo periodo di Brayden Schenn, Dylan Holloway e Pavel Buchnevich, i Blues si sono imposti vincendo 5-2 sui New York Rangers.
Montgomery ha guidato i Bruins verso una stagione da record di 65 vittorie e 135 punti nel 2022-23 ed è stato selezionato allenatore dell’anno. Quando divenne disponibile, il presidente e direttore generale dei Blues Doug Armstrong si avventò.
“Quando ricevi una telefonata e senti il piano di Doug Armstrong e come tu ne sei una parte importante, questo ti fa sentire che è il posto giusto dove andare”, ha detto Montgomery. “La battuta migliore che mi ha catturato è: ‘Quando qualcosa di delizioso cade nel mio piatto, mangio.’ Non lo so. Credo di essere stato un T-bone quel giorno.”
Ogni squadra NHL che Montgomery ha allenato per un’intera stagione si è qualificata per i playoff e la sua percentuale di 0,659 punti è tra le migliori nella storia del campionato.
“Credo in questo gruppo”, ha detto Montgomery. “Non è facile raggiungere i playoff in questo campionato. Metà delle squadre lo mancano. Ma penso che col tempo questa sarà una squadra da playoff del calibro di”.
I Bruins hanno licenziato Montgomery martedì scorso dopo aver perso 12 delle prime 20 partite. Boston ha vinto 120 delle 184 partite della stagione regolare con Montgomery dietro la panchina, anche se il suo successo nei playoff è stato limitato alla vittoria in serie al primo turno su Toronto la scorsa primavera.
Il suo primo lavoro da allenatore della NHL, con i Dallas Stars, si è concluso quando è stato licenziato nel dicembre 2019 per condotta non professionale.
Armstrong ha assunto Montgomery nel settembre 2020 per far parte dello staff di Berube. Ora ha dato al suo nuovo allenatore un nuovo contratto di cinque anni e l’aspettativa di provare ad aiutare il St. Louis a tornare nella fascia d’élite del campionato.
“È uno di quegli allenatori che credo davvero possano stare con questa squadra ora e man mano che crescerà”, ha detto Armstrong domenica. “La prova di ciò è l’impegno quinquennale. Una delle cose che penso sia la parte successiva della carriera di Jim è ottenere quella longevità in un unico punto.”
Lasciare i Bruins dopo il successo a Boston non è stato facile, ma Montgomery ha detto di aver scelto subito una mentalità positiva.
“Sono fermamente convinto che quando si chiude una porta, se si fa la cosa giusta, se ne apre un’altra”, ha detto. “Riguarda le tue relazioni nella vita. … L’accordo quinquennale mostra l’impegno di Tom Stillman e del gruppo di proprietà, che siamo in questo insieme.”
L’Associated Press ha contribuito a questo rapporto.
