-
Alexa Philippou, ESPN
LOS ANGELES – Suonò il campanello e la festa ebbe inizio al Pauley Pavilion. Allora-No. 5 L’UCLA aveva appena eliminato il campione in carica e il numero 1 della Carolina del Sud per 77-62, interrompendo la serie di 43 vittorie consecutive dei Gamecocks. I Bruins si precipitarono verso il logo a metà campo, saltando su e giù per festeggiare. La star junior Lauren Betts ha abbracciato i recenti ex allievi Charisma Osborne e Camryn Brown a bordo campo. Un gruppo di studenti si è precipitato in campo, unendosi alle buffonate.
È stato il secondo drammatico sconvolgimento in un arco di 24 ore e 15 miglia. Sabato, poi-No. 6 Notre Dame ha ribaltato l’USC 74-61, guidando la squadra terza in classifica del paese di 21 punti. Il predominio degli irlandesi short-handed ha portato i tifosi dell’USC ospitante a dirigersi verso l’uscita a metà del quarto quarto.
Due giorni di novembre a Los Angeles, due partite che fino ad oggi sono state le più importanti della stagione.
La scorsa stagione, i Gamecocks sono emersi come i primi contendenti e hanno mantenuto il primo posto nel sondaggio dell’Associated Press da metà novembre in poi. Verso marzo, erano chiaramente i favoriti per vincere tutto e, dopo essere sopravvissuti a un paio di paure, hanno navigato a Cleveland per chiudere una stagione 38-0 e vincere il terzo titolo nazionale in sette tornei.
Ma dopo questo fine settimana di sconvolgimenti? La corsa al titolo di basket universitario femminile del 2025 è aperta.
Il centro laureato Kamilla Cardoso, nella Carolina del Sud, gravemente mancato, non è sembrato così dominante in questa stagione, anche prima della sconfitta di domenica. Nel frattempo, l’USC sembrava stesse costruendo un superteam con JuJu Watkins, le sue nuove matricole e le acquisizioni del portale di trasferimento, ma quella versione dei Trojan non si è materializzata. UCLA e Notre Dame avevano ricevuto il riconoscimento pre-campionato, ma ora sono salite al livello più alto, saltando rispettivamente al numero 1 e 3 nella classifica AP Top 25 di lunedì.
Domenica abbiamo esaminato come i Bruins hanno ottenuto la loro grande vittoria. Ora analizziamo come le partite di questo fine settimana hanno rimodellato il dibattito nazionale e cosa abbiamo imparato su ciascuna delle quattro squadre.
L’UCLA è legittima
Cinque partite nella stagione, l’UCLA ha perso poco tempo affermandosi come contendente al titolo nazionale. La vittoria di domenica probabilmente verrà considerata la più grande vittoria durante il mandato di coach Cori Close, la prima volta nella storia che il programma ha battuto una squadra numero 1 dell’AP (i Bruins erano 0-20 all’inizio di domenica).
L’anno scorso, i Bruins hanno dovuto affrontare grandi aspettative, trascorrendo nove settimane come la squadra numero 2 del paese. Ma le cose per loro diminuirono man mano che il gioco Pac-12 progrediva, e ricevettero un duro pareggio nella regione Albany 2 del torneo NCAA, dove caddero contro il campione in carica LSU Tigers negli Sweet 16. Fu la seconda sconfitta consecutiva dell’UCLA in gli Sweet 16. L’ultima apparizione dell’Elite Eight del programma è stata nel 2018.
Ma domenica era difficile trovare punti deboli nei Bruins. Questo nuovo look dell’UCLA – che ha schierato la matricola Elina Aarnisalo e il trasferimento Timea Gardiner, con un altro trasferimento di impatto in Janiah Barker proveniente dalla panchina – ha profondità e versatilità; dimensioni e riprese; la capacità di causare una serie di problemi in difesa e di segnare a grappoli dall’altra parte. I Bruins hanno una doppia stella in Betts, che non ha messo a segno numeri da capogiro (11 punti) ma è riuscito a controllare la partita su entrambi i fronti (14 rimbalzi, 4 assist, 4 stoppate).
I Bruins erano in vantaggio di 21 punti all’intervallo, 23 punti nel quarto ed erano in tutto e per tutto la “sega” che li considerava l’allenatore della Carolina del Sud Dawn Staley. La sconfitta di domenica è stata la più grande perdita dei Gamecocks dal 2019, due titoli nazionali fa.
Betts ha detto che l’obiettivo dell’UCLA è vincere un campionato nazionale. La domenica lo ha consolidato come un tetto plausibile per questa squadra dei Bruins.
Hannah Hidalgo è entrata nella conversazione sul giocatore dell’anno
All’inizio della stagione, la maggior parte degli analisti e degli spettatori ha definito la gara del giocatore nazionale dell’anno come una battaglia a due tra Paige Bueckers di UConn, la vincitrice del 2021, e Watkins, la matricola dell’anno della scorsa stagione.
Ma quando Notre Dame e USC si sono affrontate sabato, Hidalgo era il miglior giocatore in campo. E ha trasformato questo dibattito in una gara a tre giocatori.
La seconda è stata una minaccia su entrambi i fronti, finendo con 24 punti, 8 assist, 6 rimbalzi e 5 palle recuperate registrando la sua decima partita in carriera con 20 punti, 5 rimbalzi, 5 assist e 5 palle recuperate, il massimo in Division I negli ultimi 25 stagioni. Il suo vantaggio competitivo – evidente non solo nel suo gioco ma anche nelle sue accese celebrazioni dopo i grandi momenti – alimenta una squadra di Notre Dame che, a causa di infortuni, attualmente opera con una rotazione di sette giocatori.
Avere Olivia Miles nella zona di difesa significa che Hidalgo non deve fare tutto il lavoro pesante da sola. È un abbinamento da incubo per le difese avversarie da proteggere e consente inoltre a Hidalgo di impegnarsi ancora di più a livello difensivo.
Le prestazioni più memorabili della carriera universitaria di Hidalgo fino ad oggi sono arrivate in trasferta: alla USC e la scorsa stagione alla UConn, quando ha messo a segno 34 punti, 10 rimbalzi e 6 assist per sconvolgere gli Huskies. Avremo un altro scontro Bueckers-Hidalgo, questo a South Bend, il 12 dicembre, e un duello Watkins-Bueckers ad Hartford il 21 dicembre. Quelle partite dovrebbero servire come prossimi parametri di riferimento significativi su come diventare il giocatore dell’anno. la concorrenza si sta delineando.
L’USC è stata “esposta”
L’allenatore della USC Lindsay Gottlieb non ha esitato ad ammettere che la sua squadra è stata “esposta” nella sconfitta di 13 punti contro gli irlandesi. Non è stata una partita sbilanciata come la partita UCLA-South Carolina, con i Trojans sotto di sette nel primo tempo e a meno di tre nel terzo. Ma era evidente che la USC aveva molte cose da ripulire in modo offensivo se voleva raggiungere Tampa ad aprile.
Con così tanti nuovi giocatori e matricole in campo, l’USC sembrava una squadra che sta ancora cercando di capire se stessa. I Trojan avrebbero potuto sfruttare la presenza a doppio senso di Kennedy Smith, un titolare e una delle migliori matricole reclutate che è fuori a tempo indeterminato dopo aver subito un intervento chirurgico non divulgato. Ma le altre stelle hanno faticato molto: Watkins (5 punti a metà tempo, 10 su 25 al tiro) a volte premeva e Kiki Iriafen (15 punti, 5 su 15) non riusciva a entrare in un solco offensivo. Le guardie titolari Talia von Oelhoffen e Kayleigh Heckel hanno totalizzato 16 punti (6 su 16), 1 assist e 10 palle perse.
Contro Ole Miss nell’apertura della stagione a Parigi, i Trojan hanno avuto problemi offensivi simili, girando la palla più di 20 volte e tirando peggio del 10% dall’arco da 3 punti, suggerendo che i problemi di sabato non sono una tantum.
Dopo la partita, Gottlieb ha detto che i suoi giocatori devono giocare velocemente, aggressivi e in transizione, ma anche con disciplina e capacità di leggere se non riescono a eseguire un determinato set. L’USC deve trovare modi per stabilire un flusso più offensivo e migliorare la sua spaziatura.
0:58
I numeri dietro la sconvolgente sconfitta del numero 1 della Carolina del Sud contro l’UCLA
Dai un’occhiata alle serie di vittorie ottenute quando il numero 1 della Carolina del Sud cade contro l’UCLA per la prima sconfitta in oltre un anno.
Le vulnerabilità di Gamecocks messe a nudo – e che dire di Fulwiley?
L’UCLA è stato certamente un incubo per i Gamecocks, e non tutti gli avversari avranno quella combinazione di lunghezza e tiro che darà loro problemi. Ma le big della Carolina del Sud non sono riuscite a imporre la loro volontà né sul campo né sul vetro, e l’attacco, limitato a metà campo, ha faticato. I problemi offensivi della squadra non sono del tutto nuovi: contro la competizione della power conference in questa stagione, il miglior margine tra assist e turnover della Carolina del Sud è di 12-10 (contro il Michigan), e i Gamecocks hanno realizzato una media di sei 3 a partita. Ma combinato con la calda notte di sparatorie dei Bruins, segnò la rovina per la Carolina del Sud.
C’è spazio per la crescita su tutta la linea, ma una domanda incombente è se MiLaysia Fulwiley – probabilmente il giocatore con il tetto più alto nel roster di Staley – possa diventare il collaboratore disciplinato e coerente di cui Staley ha bisogno. L’MVP del torneo SEC è andata a zero nei tre minuti (tutti nel primo tempo) giocati domenica.
