Sono fuggito dalla guerra in Ucraina. Ora lavoro su come aiutare il suolo del paese a risanarsi

In qualità di capo della divisione Progetti internazionali presso l’Università nazionale agraria di Sumy (SNAU) in Ucraina, Olena Melnyk ha spesso incoraggiato fortemente i ricercatori a tenersi al passo con gli ultimi sviluppi costruendo reti internazionali. Non sapeva che questa abilità l’avrebbe aiutata a salvare la sua famiglia dopo l’invasione russa dell’Ucraina nel febbraio 2022.

Melnyk è fuggita da Sumy l’8 marzo 2022 e alla fine è entrata a far parte dell’Istituto Federale Svizzero di Tecnologia (ETH) di Zurigo, in Svizzera, come ricercatrice senior presso il Climate Policy Lab, incarico che ha ricoperto fino all’inizio di quest’anno. Continua il suo lavoro per SNAU da remoto, che include la realizzazione di progetti internazionali e il ruolo di professore associato part-time di ecologia. In Svizzera, è circondata da altri espatriati e rifugiati ucraini che stanno contribuendo al loro paese d’origine attraverso la loro ricerca. In qualità di professore onorario presso la Royal Agricultural University (RAU) di Cirencester, nel Regno Unito, sta coordinando un progetto per analizzare la contaminazione del suolo derivante dai bombardamenti russi e per sviluppare strategie di bonifica del suolo per i terreni agricoli.

Melnyk ha parlato Natura sul suo viaggio da Sumy a Zurigo, sulla sua esperienza nel cambiare il suo focus di ricerca e sull’importanza della gestione del progetto nella ricerca.

Com’è stato nelle prime settimane di guerra e come sei uscito?

Ero con la mia famiglia a Sumy, una città sulle rive del fiume Psel, nel nord-est dell’Ucraina. A quel tempo, le truppe russe circondarono Sumy ma non l’avevano ancora occupata. Lavoravo principalmente di notte perché durante il giorno guardavamo le notizie per tenerci informati. Non potevamo uscire di casa perché era troppo pericoloso. Il cibo era limitato: gli scaffali dei supermercati erano vuoti. Per aiutare gli studenti universitari durante questo periodo, abbiamo adottato un programma a rotazione, in cui il personale si alternava per fornire cibo agli studenti internazionali e locali che non potevano tornare a casa.

Sapevo che la situazione poteva peggiorare da un momento all’altro, quindi abbiamo preparato zaini e valigie. Tuttavia, abbiamo considerato di restare in Ucraina. Ma la notte del 7 marzo, non lontano da casa mia, c’è stato un terribile attacco missilistico in cui sono rimaste uccise 24 persone. È stato allora che ho deciso di fuggire dall’Ucraina: dovevo assicurarmi che mio figlio e mia figlia fossero al sicuro.

Sono stato abbastanza fortunato, in quanto la maggior parte dei partner internazionali con cui avevamo progetti mi hanno contattato e si sono offerti di ospitare me e la mia famiglia. Sono rimasto stupito da quanto fossero gentili le persone. Un amico con legami con l’ambasciata turca ha organizzato la nostra fuga da Sumy e alcuni miei collaboratori dell’Università Ondokuz Mayis di Samsun, in Turchia, ci hanno ospitato.

Come hai trovato il posto a Zurigo?

Come siamo passati allo studio dei ricercatori ucraini durante la guerra

Una volta fuggito dall’Ucraina, ho aggiornato il mio CV, scritto una lettera di presentazione e l’ho inviata a diverse università all’estero. La prima risposta è arrivata da un professore dell’ETH. Gli piaceva il mio CV ma i nostri interessi di ricerca non coincidevano. Mi ha messo in contatto con il vicedirettore dell’Istituto per le decisioni ambientali dell’ETH, Anthony Patt, che mi ha offerto un posto di ricercatore senior nel Climate Policy Lab.

A fine marzo 2022 mi sono trasferito dalla Turchia a Zurigo con la mia famiglia. All’ETH ho condotto un progetto su soluzioni rispettose del clima per la restaurazione postbellica delle comunità ucraine. Ad esempio, abbiamo dimostrato che attraverso una combinazione di produzione di energia rinnovabile, utilizzo dell’elettricità per il riscaldamento e i trasporti e tecnologie innovative di stoccaggio dell’energia, l’Ucraina può soddisfare la propria domanda energetica senza fare affidamento sui combustibili fossili e sull’energia nucleare.¹.

Come si sono evoluti i tuoi ruoli in SNAU da quando hai lasciato l’Ucraina?

Nel mio ruolo di progetti internazionali presso SNAU, coordino progetti di ricerca tra più dipartimenti, gestisco partenariati con istituzioni internazionali e faccio domanda per sovvenzioni internazionali. Continuo a guidare questa squadra da remoto.

Nel mio ruolo di professore di ecologia, ho continuato a insegnare a distanza agli studenti e a supervisionare i progetti di master nel Dipartimento di Ecologia e Botanica della SNAU fino alla metà del 2023, quando ho lasciato l’incarico di insegnamento regolare. Tuttavia, occasionalmente tengo conferenze aperte e conduco workshop per gli studenti della SNAU.

Adattarmi alla mia nuova normalità è stata una grande sfida. Essendo fuori dal mio paese d’origine, c’erano molte incertezze e, allo stesso tempo, i miei colleghi in Ucraina dovevano sopportare attacchi fisici quotidiani e interruzioni di corrente.

Cerco di fissare scadenze flessibili e sono in costante contatto con i membri del team. Mi impegno con loro di persona quando possibile; li ho invitati, ad esempio, a partecipare a una tavola rotonda a Berna. Capisco esattamente quanto sia difficile vivere in Ucraina in questo momento. Hanno bisogno di questa pausa, di una boccata d’aria fresca e di vedere che le persone in tutto il mondo li sostengono.

Cosa ti ha spinto a studiare l’impatto della guerra sul suolo ucraino?

All’inizio del 2022, molti agricoltori che lavorano a stretto contatto con SNAU hanno espresso preoccupazione per la qualità del suolo. Ci hanno detto che c’erano così tanti crateri di bombe, trincee e bombardamenti² – un termine coniato dagli scienziati statunitensi Joseph Hupy e Randall Schaetzl per descrivere l’impatto della guerra sul suolo – che non erano sicuri di poter produrre cibo. Mi hanno detto che non sapevano cosa si potesse trovare nel suolo ucraino e che potrebbe essere troppo tossico. Così ho deciso di esaminare campioni di terreno per valutare la contaminazione da metalli pesanti e di sviluppare un progetto di ricerca in collaborazione con la RAU.

Come avete raccolto e analizzato i campioni di terreno?

Le organizzazioni di base continuano la lotta per la scienza ucraina

I ricercatori della facoltà di agraria della SNAU hanno coordinato il campionamento e l’analisi del terreno. I campioni sono stati raccolti da tre regioni dell’Ucraina, vale a dire Sumy, Kharkiv e Chernihiv, da agricoltori che hanno collaborato con i servizi di emergenza locali. Successivamente i campioni sono stati spediti a Berna o consegnati lì dai colleghi della SNAU. Abbiamo tenuto una tavola rotonda presso l’Università di Scienze Applicate di Berna con specialisti dello Swiss Soil Competence Center, RAU e SNAU per finalizzare il protocollo di campionamento. Abbiamo anche condiviso i nostri campioni di terreno con diverse istituzioni per testarli utilizzando varie metodologie.

Successivamente, il team della SNAU ha prelevato più di 300 campioni di terreno e analizzato 28 crateri di bombe utilizzando 9 tecnologie spettroscopiche, come la fluorescenza a raggi X, la spettroscopia Raman e la spettroscopia di assorbimento atomico, sia sul posto che dopo che i campioni erano stati inviati ai laboratori in Ucraina. , il Regno Unito o la Svizzera. Inoltre, abbiamo lanciato droni per misurare i volumi dei crateri e raccolto dati satellitari e geospaziali.

Quali sono stati alcuni dei risultati principali del progetto?

Sfortunatamente, alcuni siti nell’Ucraina orientale e meridionale sono altamente inquinati, con concentrazioni di metalli pesanti fino a 20 volte superiori ai limiti legali. In altre regioni abbiamo riscontrato alcuni cambiamenti nella struttura del suolo e livelli leggermente elevati di metalli pesanti come titanio, antimonio, piombo e cadmio. Tuttavia, la contaminazione del suolo non è così grave come inizialmente previsto; nella maggior parte dei siti abbiamo riscontrato che i livelli di metalli pesanti rientravano nei limiti legali.

Voglio che il nostro lavoro abbia un impatto nella vita reale. Voglio che i dati siano utilizzabili dal nostro governo e dagli agricoltori. Stiamo incorporando i nostri dati in una mappa digitale, con tutte le informazioni integrate con un solo clic.

Per il ripristino del suolo, prevediamo di dividere i siti in tre categorie: regioni in cui l’agricoltura può continuare senza ulteriori interventi; regioni in cui dovrebbero essere adottate misure di bonifica adeguate; e terre che dovrebbero essere completamente ritirate dall’agricoltura. Queste aree potrebbero invece essere riconvertite per la biodiversità, il ripristino o per la produzione di mais, grano e segale come fonti primarie di biogas.

Che consiglio daresti agli scienziati e agli studenti che affrontano una guerra o altri disastri?

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Innanzitutto, anche se è una situazione terribile, non arrenderti. Credere sempre in un futuro migliore. Assicurati di sviluppare forti capacità e reti di comunicazione partecipando alle conferenze: non sai mai chi potrebbe essere il tuo prossimo collaboratore. Espandi la tua esperienza oltre la ricerca, acquisisci esperienza nella gestione dei progetti, impara come rendere attraente la tua ricerca e trovare finanziamenti. Cerca di imparare nuove lingue e acquisire quanta più esperienza internazionale possibile. Infine, mantieni la mente aperta a nuove opportunità.